Inventores e inventos
¿Alguna vez has soñado con convertirte en un gran inventor, en tener una idea fantásticamente inteligente que cambie la sociedad para mejor y te haga rico en el proceso? La historia de la tecnología es, en muchos sentidos, una historia de grandes inventores y sus brillantes inventos. Piense en Thomas Edison y la bombilla, Henry Ford y el automóvil producido en masa, o, más recientemente, Tim Berners-Lee y la World Wide Web. Inventar no se trata solo de tener una gran idea; esa es la parte fácil! También está la cuestión de convertir una idea en un producto que se venda lo suficiente como para recuperar el costo de ponerla en el mercado. Y existe el problema siempre presente de evitar que otras personas copien y aprovechen sus ideas. Inventar es una vida difícil y a menudo agotadora; Muchos inventores han muerto sin dinero y decepcionados después de luchar durante décadas con ideas que no podían hacer funcionar. Hoy, muchos inventores solitarios descubren que ya no pueden competir y que la mayoría de los inventos son desarrollados por corporaciones gigantes y poderosas. Entonces, ¿están los inventores en peligro de extinción? ¿O la sociedad siempre tendrá un lugar para nuevas ideas valientes y nuevos inventos impresionantes? ¡Echemos un vistazo más de cerca y descubramos!
Foto: La rueda es probablemente la mayor invención de todos los tiempos, utilizada en todo, desde automóviles y aviones hasta turbinas eólicas y discos duros de computadora. Aun así, nadie sabe quién lo inventó ni cuándo.
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¿Qué es la invención?
Obra: Patente original de Thomas Edison para la lámpara eléctrica, otorgada en enero de 1880. Esta no fue la primera luz eléctrica, pero fue la primera realmente práctica y comercialmente exitosa. Cortesía de la Oficina de Patentes y Marcas de EE. UU.
Eso suena como una pregunta trivial, pero vale la pena detenerse un momento para considerar lo que realmente significa “invención”. En uno de mis diccionarios, dice que un inventor es alguien a quien se le ocurre una idea por primera vez. En otro, un inventor se describe como una persona de “intuición o genio único” que diseña un producto, proceso o máquina original. Las definiciones de diccionario como estas están muy desactualizadas, y probablemente siempre lo hayan estado. Desde al menos la época de Thomas Edison (mediados y finales del siglo XIX), la invención se ha centrado tanto en fabricar y comercializar exitosamente como en tener grandes ideas en primer lugar.
Algunos de los inventores más famosos de la historia resultan, en una inspección más cercana, no haber originado ideas sino haber desarrollado las existentes y hacerlas increíblemente exitosas. El propio Edison no inventó la luz eléctrica, pero desarrolló la primera bombilla eléctrica comercialmente exitosa y duradera. (Al crear un gran mercado para este producto, creó una demanda de electricidad igualmente grande, que estaba generando en las primeras plantas de energía del mundo). De la misma manera, el inventor italiano Guglielmo Marconi no puede ser descrito como el inventor de radio. Otras personas, incluidos el alemán Heinrich Hertz y el inglés Oliver Lodge, ya habían demostrado con éxito la ciencia detrás de esto y enviaron los primeros mensajes de radio. Lo que hizo Marconi fue convertir la radio en una tecnología mucho más práctica y venderla al mundo a través de demostraciones atrevidas y audaces. En estos días, lo llamaríamos empresario, un empresario emprendedor que tiene el impulso y la determinación de convertir una gran idea en un éxito comercial sorprendente.
Foto: Guglielmo Marconi no “inventó” tanto la radio como para hacerla práctica y popular. Foto cortesía de la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos.
Es importante no subestimar el lado comercial de la invención. Se necesita mucho dinero para desarrollar una invención, fabricarla, comercializarla con éxito y protegerla con patentes. En nuestros hogares y lugares de trabajo llenos de dispositivos, los inventos modernos rara vez hacen trabajos completamente originales. Más a menudo, tienen que competir y reemplazar algunos dispositivos o inventos existentes a los que ya nos hemos apegado y acostumbrado. Cuando James Dyson lanzó su aspiradora ciclónica sin bolsa, el problema que enfrentó fue convencer a la gente de que era mejor que las aspiradoras anticuadas que ya tenían. ¿Por qué deberían gastar una fortuna comprando una nueva máquina cuando la que ya tenían era perfectamente satisfactoria? Los inventos exitosos tienen que desalojar los existentes, tanto de nuestras mentes (que a menudo les resulta difícil imaginar nuevas formas de hacer las cosas) como de su dominio en el mercado (que pueden haber dominado durante años o décadas). Esa es otra razón por la cual inventar es tan difícil y costoso, y otra razón por la cual cada vez es más una provincia de corporaciones gigantes con mucho tiempo y dinero para gastar.
¿Cómo y por qué la gente inventa cosas?
Según el dicho conocido, “la necesidad es la madre de la invención”; en otras palabras, las personas inventan cosas porque la sociedad tiene problemas difíciles que deben resolverse. Hay algo de verdad en esto, aunque menos de lo que podrías suponer. Sería más exacto decir que los inventos tienen éxito cuando realizan trabajos útiles que la gente reconoce que necesitan hacer. Pero las razones por las que los inventos aparecen en primer lugar a menudo tienen poco o nada que ver con la “necesidad”, especialmente en la era moderna cuando prácticamente cualquier necesidad que tenemos es satisfecha por cualquier cantidad de aparatos y máquinas existentes. ¿De dónde, entonces, vienen los inventos y por qué la gente los inventa?
Avances científicos
Ilustraciones: El descubrimiento de cómo funciona el ADN revolucionó la lucha contra el crimen y la ciencia forense, y tendrá un gran impacto en la ciencia y la tecnología médica en el futuro. Imagen de una doble hélice de ADN basada en una obra de arte cortesía de la Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
Algunos inventos aparecen debido a avances científicos. Las huellas digitales de ADN (el proceso mediante el cual los detectives toman muestras humanas en la escena del crimen y las usan para identificar delincuentes) es un buen ejemplo. Solo fue posible después de mediados del siglo XX, cuando los científicos entendieron qué era el ADN y cómo funcionaba: el descubrimiento científico hizo posible la nueva tecnología forense. Lo mismo es cierto para muchos otros inventos. El desarrollo tecnológico de la radio de Marconi siguió directamente del trabajo científico realizado por Lodge, Hertz, James Clerk Maxwell, Michael Faraday y muchos otros científicos que descubrieron los misterios de la electricidad y el magnetismo durante el siglo XIX. En general, los científicos están más interesados en promover el conocimiento humano que en comercializar sus descubrimientos; Se necesita un emprendedor decidido como Marconi o Edison para reconocer el valor social más amplio de una idea y convertir la ciencia teórica en tecnología práctica.
Prueba y error
Pero sería muy incorrecto sugerir que los inventos (tecnologías prácticas) siempre se derivan de los descubrimientos científicos (a menudo teorías abstractas y poco prácticas). Muchos de los más grandes inventores del mundo carecían de capacitación científica y perfeccionaron sus ideas mediante prueba y error. Las razones científicas por las que sus inventos tuvieron éxito o fracasaron solo se descubrieron mucho después. Los motores (que son máquinas que queman combustible para liberar energía térmica que puede hacer que algo se mueva) son un buen ejemplo de esto. Los primeros motores, impulsados por vapor, fueron desarrollados completamente por prueba y error en el siglo XVIII por personas como Thomas Newcomen y James Watt . La teoría científica de cómo funcionaban estos motores, y cómo podrían mejorarse, fue descubierta aproximadamente un siglo después por el francés Nicolas Sadi Carnot. Thomas Edison, uno de los inventores más prolíficos de todos los tiempos, dijo al mundo que “el genio es el uno por ciento de inspiración y el 99 por ciento de transpiración”; tuvo poca o ninguna capacitación científica y debió gran parte de su éxito a la persistencia y la determinación (cuando llegó a desarrollar su luz eléctrica, probó no menos de 6000 materiales diferentes para encontrar el filamento perfecto).
Foto: Los motores de vapor no se desarrollaron científicamente: evolucionaron lenta y gradualmente por prueba y error. Como Nicolas Sadi Carnot señaló más tarde, podrían ser máquinas extremadamente ineficientes, lo que significaba que usaban una gran cantidad de combustible (carbón) para alimentarse. Pero eso no importó en una época en la que el carbón era relativamente barato y abundante, y a la gente le importaba menos la contaminación.
Invenciones que evolucionan
Algunos inventos nunca se inventan realmente, no tienen un inventor único. Puede abrirse camino a través de miles de años de historia, desde el ábaco hasta el iPhone, y no encontrar una sola persona que pueda ser acreditada como el único inventor de la computadora. Eso es porque las computadoras son inventos que han evolucionado con el tiempo. Las personas han necesitado calcular cosas durante el tiempo que han negociado entre sí, pero la forma en que lo hemos hecho ha cambiado constantemente. Las calculadoras mecánicas basadas en palancas y engranajes dieron paso a las calculadoras electrónicas en las primeras décadas del siglo XX. A medida que se desarrollaron componentes electrónicos más nuevos y pequeños, las computadoras también se hicieron más pequeñas. Ahora, muchos de nosotros poseemos teléfonos celulares que funcionan como computadoras de bolsillo, pero no hay una sola persona a quien podamos agradecer. Los autos evolucionaron de la misma manera. Podrías agradecer a Henry Ford por hacerlos populares y asequibles, Karl Benz por poner motores de gasolina en carros para hacer carros motorizados, o Nikolaus Otto por inventar motores modernos en primer lugar, pero la idea de vehículos que funcionan con ruedas tiene miles de años. y su inventor original (o inventores) desapareció hace mucho tiempo.
Inventos accidentales
Obra: VELCRO®: George de Mestral se topó con la idea de un cierre de ropa por accidente. Aquí hay un dibujo de su invención Patente de los Estados Unidos 3.009.235: Dispositivo de fijación separable (presentado en 1958, concedido en 1961) por cortesía de la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos.
Algunos inventos ocurren por pura suerte. Cuando el inventor suizo George De Mestral estaba caminando por el campo, notó cómo las rebabas de las plantas se adherían a su ropa y eran difíciles de quitar. Eso le dio la idea del brillante sujetador de ropa de dos partes que llamó VELCRO®. Otro inventor que tuvo suerte fue Percy Spencer . Estaba experimentando con un dispositivo llamado amagnetron, que convierte la electricidad en radiación de microondas para detectores de radar (utilizados para encontrar direcciones en barcos y aviones), cuando notó que una barra de chocolate en su bolsillo había comenzado a derretirse. Se dio cuenta de que la radiación de microondas estaba generando calor que estaba cocinando (y derritiendo) la comida, y eso le dio la idea del horno de microondas. Teflon®, el revestimiento antiadherente súper resbaladizo, también se descubrió por accidente cuando Roy Plunkett accidentalmente hizo algo extraño blanco en un laboratorio químico. Sus increíbles propiedades antiadherentes solo se descubrieron y se utilizaron más tarde. Todos estos inventos, y muchos otros, fueron descubrimientos casuales producidos por accidentes o errores.
Foto: El revestimiento de teflón que hace que esta sartén sea antiadherente fue otro invento accidental.
Inventos ventajosos
Desde IBM y Sony hasta Goodyear y AT&T, muchas de las corporaciones más grandes y conocidas del mundo se han creado sobre la base de un gran invento. IBM, por ejemplo, surgió de una compañía anterior que vendía intrincadas máquinas de conteo de censos mecánicas desarrolladas por Herman Hollerith ; Sony se hizo famosa vendiendo radios baratas y de alta calidad hechas con pequeños transistores; Goodyear debe su nombre (y su producto principal) a Charles Goodyear , un desafortunado inventor que finalmente desarrolló goma duradera y moderna “vulcanizada” después de toda una vida de prueba y error; AT&T puede rastrear sus raíces hasta el teléfono patentado por Alexander Graham Bell en 1876. Pero una compañía moderna no puede sobrevivir y prosperar solo con una gran idea. Es por eso que tantas compañías tienen enormes laboratorios de investigación y desarrollo donde científicos e ingenieros inspirados están constantemente tratando de encontrar mejores ideas que aquellas en las que se basó su éxito original. Como señaló el genio del marketing Theodore Levitt en la década de 1960, las compañías visionarias necesitan el coraje para tratar de salir del negocio creando nuevos productos que vuelvan obsoletos los existentes; Las empresas que descansen en sus laureles serán cerradas por sus competidores creativos. Este tipo de invención corporativa (compañías que intentan inventarse a sí mismas y a las demás) es la forma en que funciona el mundo ahora.
El mundo de la invención corporativa.
Foto: Los inventores tienen que comenzar en alguna parte: La Apple] [la computadora hizo que Steve Jobs y Steve Wozniak fueran ricos y famosos, pero comenzaron sus vidas haciendo y vendiendo su Apple I original en un garaje que pertenecía a los padres de Jobs.
Probablemente haya más personas tratando de inventar cosas ahora que en cualquier otro momento de la historia, pero relativamente pocas de ellas son genios solitarios que luchan en talleres y garajes caseros. Siempre habrá espacio para personas afortunadas que tengan grandes ideas y se enriquezcan convirtiéndolas en productos que superen el mundo. Pero las probabilidades están cada vez más en su contra. Es poco probable que llegue a algún lugar jugando en su garaje tratando de inventar una computadora personal que cambie el mundo, como lo hicieron Steve Wozniak y Steve Jobs a mediados de la década de 1970 cuando crearon la primera computadora Apple. Para hacer eso, tendrías que competir con, adivina quién, Apple Computer (que se convirtió en la compañía más rica del mundo en 2011), que cuenta con legiones de científicos, ingenieros y diseñadores brillantemente creativos, y con miles de millones de dólares. para gastar en investigación y desarrollo. Los inventores realmente prolíficos pueden presentar una docena de solicitudes de patentes durante su vida útil, si tienen suerte; pero la compañía más inventiva del mundo, IBM, presenta varios miles de patentes cada año . Las empresas como IBM tienen que seguir inventando para mantenerse en el negocio: los inventos son el combustible que los mantiene en funcionamiento.
Fotos: Nylon: el poder detrás de su cepillo de dientes: ¿Alguien podría desarrollar un material tan fantástico retocando en un garaje? No es probable. En nuestro sofisticado mundo del siglo XXI, se necesitan laboratorios de investigación corporativos bien financiados para crear nuevos materiales químicos sorprendentes como este. Lea cómo fue desarrollado por Wallace Carothers para DuPont en nuestro artículo sobre nylon.
Piense en los inventos del siglo XIX y se encontrará con inventores solitarios como Charles Goodyear, Thomas Edison, Alexander Graham Bell, George Eastman (de Kodak), y muchos más como ellos. Pero piense en inventar en los siglos XX y XXI y en su lugar se encontrará con corporaciones inventivas, como DuPont (la compañía química que nos dio nylon, Teflon®, Kevlar®, Nomex® y muchos más materiales sintéticos increíbles), Bell Labs (donde se desarrollaron transistores, células solares, láseres, reproductores de CD, teléfonos celulares digitales, máquinas de fax comerciales y sensores de luz CCD) y 3M (pioneros del protector textil Scotchgard y Post-It® Notes, por nombrar solo dos de sus productos más conocidos). Fue Thomas Edison quien transformó el mundo de la invención, de inventores solitarios a corporaciones inventivas, cuando estableció la primera “fábrica” de inventos del mundo en Menlo Park, Nueva Jersey, en 1876.
En estos días, las corporaciones dominan nuestro mundo, y dominan el mundo de la invención exactamente de la misma manera. Si su sueño es convertirse en un gran inventor, hágalo y buena suerte para usted, pero prepárese para enfrentar una competencia corporativa muy rígida y muy bien financiada. Si tiene éxito, felicidades: ¡tal vez demuestre ser el fundador de la próxima Apple, AT&T o IBM!
¿Qué son las patentes y por qué las necesitamos?
Obra: un dibujo de la patente original de la cámara de cine Kodak de George Eastman, patente de EE. UU. 388.850: cámara (presentada y concedida en 1888) por cortesía de la Oficina de Patentes y Marcas de EE. UU.
La imitación puede ser la “forma más sincera de adulación”. Pero si pasa años desarrollando un gran invento y dedicando todos los ahorros de su vida a fabricarlo, es poco probable que se sienta “halagado” cuando alguien intenta copiarlo y ganar dinero con él. Por eso el mundo tiene patentes . Una patente es un documento legal que registra, en gran detalle, cómo funciona una invención, qué la hace original, cuándo se inventó por primera vez y quién posee los derechos sobre ella. La sociedad avanza a través del desarrollo de grandes ideas, pero, para que eso suceda, las personas que tienen esas ideas tienen que poder ganar al menos algo de dinero con ellas (incluso si no se enriquecen). Las patentes hacen posible que los inventores ganen dinero con sus invenciones por un tiempo limitado antes de que expiren los derechos. En ese punto, la sociedad en su conjunto se beneficia porque la idea detrás de la invención se convierte efectivamente en propiedad pública (decimos que entra en el “dominio público”).
La presentación de una patente puede ser larga, compleja, difícil y costosa; por lo general, lleva aproximadamente dos años desde la fecha en que solicita una patente hasta el momento en que se le otorga formalmente (en gran parte porque se solicitan tantas patentes, varios cientos de miles al año solo en los Estados Unidos). Otro problema es que las patentes se aplican solo en ciertos territorios, por lo tanto, si desea proteger una invención en todo el mundo, debe solicitar patentes simultáneamente en varios países a través de agencias como la Oficina de Patentes y Marcas de EE. UU. (USPTO) y la Oficina Europea de Patentes (EPO) Una dificultad más es que no todo puede ser patentado. Las ideas y los descubrimientos científicos no están cubiertos, por ejemplo.
A pesar de todas estas dificultades, obtener una patente sigue siendo un paso esencial para proteger una invención.
