En estos días, no son los sistemas de propulsión los que hacen que las naves espaciales vayan rápido: es la gravedad. La velocidad más rápida alcanzada por una nave espacial no se logró con motores sofisticados, sino simplemente dejándola caer hacia el sol. Ver Helios (nave espacial).
Incluso las naves espaciales que se alejan del sol usan asistencia por gravedad, no sistemas de propulsión, para alcanzar sus altas velocidades. Hablando en términos generales, una nave espacial se acerca a un planeta y usa el impulso del planeta para alcanzar una velocidad más alta, de la misma manera que una pelota de ping pong alcanza una velocidad más alta después de ser golpeada por una pala.
¿Cómo funciona? A medida que la nave espacial se acerca a un planeta, se acelera debido a la gravedad del planeta. Pero a medida que abandona el planeta, se ralentiza nuevamente debido a la atracción gravitacional del planeta. Por la conservación de la energía, con respecto al planeta, la velocidad de entrada y salida de la nave espacial es la misma. Entonces, ¿cómo puede acelerar?
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Cuando una nave espacial pasa por un planeta, la gravedad del planeta desvía la dirección del movimiento de la nave espacial. Al apuntar cuidadosamente su trayectoria, una nave espacial tiene alguna opción sobre qué dirección abandonar el planeta. La clave es que el planeta mismo se está moviendo alrededor del sol. Si la dirección en que la nave espacial abandona el planeta está más en línea con el movimiento del planeta que la dirección de su aproximación, entonces, aunque en relación con el planeta, las velocidades de entrada y salida son las mismas, en relación con el sol, la velocidad de salida es mayor.
La asistencia por gravedad es la forma en que las sondas Voyager obtuvieron suficiente energía para abandonar el sistema solar, así como la forma en que las naves espaciales más grandes, como la sonda Cassini, podrían llegar a Saturno.
La gran mayoría de las veces, las naves espaciales en el espacio no están disparando ningún cohete y solo están volando pacíficamente de acuerdo con su trayectoria natural. Ocasionalmente, disparan brevemente propulsores para hacer pequeñas correcciones a su trayectoria, y, aún más raramente, disparan propulsores para hacer grandes cambios en sus órbitas para cumplir sus misiones. Disparar propulsores significa que tenía que traer el combustible de la Tierra con usted, y cuanto más combustible traiga, más pesada será la nave espacial, lo que significa que necesita aún más combustible para maniobrarla.
Es mucho más fácil dejar que la gravedad haga el trabajo por usted.