La primera máquina de vapor en funcionamiento se completó en 1698. Fue 1804 antes de que tuviéramos el tren de vapor. ¿Por qué? Porque si bien el primer “motor” funcionó, era muy poco práctico y solo podía elevar el agua 33 pies. Incluso la revolucionaria mejora de 1750 de Newcomen requirió su propio edificio y quemó carbón 24 × 7 para bombear unos miserables 4 galones de agua por minuto.
El motor Watt tuvo que esperar a que la tecnología alcanzara el vapor de alta presión, la locomotora, a la fabricación de precisión, y luego, no fue realmente casi a principios del siglo XXI cuando la combustión interna realmente se acercó a su cenit.
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Los que crecimos en el siglo XX, o en nuestra sombra, tenemos una visión distorsionada del ritmo del cambio tecnológico. Este fue un siglo en el que las máquinas y técnicas derivadas de trescientos y cuatrocientos años de trabajo previo se materializaron, y con su ayuda, el ritmo del descubrimiento y, en particular, del progreso práctico, explotaron.
Esta no es la forma normal de las cosas.
El programa Apolo era extraordinariamente caro, pagado por la forma en que las armas nuevas son en tiempo de guerra, y se llevó a cabo con entusiasmo, casi imprudentemente, como en tiempos de guerra, para lograr un objetivo nacional. Fue la Gran Pirámide de la era moderna y, diría, el mayor logro individual en toda la historia humana. Pero fue un logro, en muchos sentidos, décadas por delante de su lugar natural. Han transcurrido esas décadas para que las tecnologías desarrolladas para y junto a Apollo se comercialicen y economicen, para que el costo y el desafío caigan en el ámbito de la empresa privada, y para que una nueva generación comience a analizar seriamente los viejos problemas con los nuevos ojos
Creo que estamos en los albores de una nueva era del espacio. Nos llevará a Marte y más allá, pero lo hará de manera muy diferente y más económica que en el pasado.
