Un cuanto es la cantidad más pequeña de energía que un sistema puede perder o ganar. El cambio de energía relacionado con un cuanto es demasiado pequeño y solo es perceptible en escalas atómicas.
Daré algunas definiciones del OED que arrojarán luz sobre la historia de la palabra cuántica en relación con la física:
Un cuanto es:
- ¿Suena el algoritmo cuántico D-Wave?
- ¿Cómo funcionan las puertas lógicas en las computadoras cuánticas?
- ¿Dónde puedo ir para usar una computadora cuántica?
- ¿Un hallazgo reciente en física cuántica prueba que no podemos estar viviendo en una simulación?
- ¿Sería posible la mecánica cuántica sin números complejos?
- (Significado general) “Suma, cantidad”.
- “Una cantidad (especificada). = Cantidad”.
- “Una cantidad mínima de una cantidad física que puede existir y por múltiplos de los cuales ocurren cambios en la cantidad.
Este uso del quantum se originó en alemán en dos artículos clásicos de Planck y Einstein. Planck introdujo el concepto de un cuanto en Verh. re. Deutsch. Physik Ges. (1900) II. 237ff. En ese artículo supuso que la energía de un oscilador es siempre un múltiplo integral de un “elemento energético” (elemento energético alemán, p. 242), es decir, un cuanto, pero no lo llamó cuántico; sin embargo, utilizó la palabra en una referencia pasajera a la carga electrónica (‘ das Elementarquantum der Elektricität ‘, p. 245 :).
Einstein, en Annalen der Physik (1905) XVII. 132ff., Asumió que la luz se irradia en la forma de lo que él llamó ‘quanta de energía’ ( energiequanta alemana, p. 133) “.
- “Una cantidad discreta de energía electromagnética proporcional en magnitud a la frecuencia de la radiación que representa”.
- “Una cantidad discreta análoga de cualquier otra cantidad física (como momento, carga eléctrica)”.
- “Más completamente cuántica de acción = constante de Planck”.
Y la palabra cuántica se utilizó progresivamente en combinación con otras palabras para crear expresiones como:
Dinámica / mecánica cuántica, teoría cuántica, efecto cuántico, estado cuántico, electrónica cuántica …