La mayoría de los generadores constan de dos componentes que, en combinación, producen electricidad. La corriente se genera en el estator, un núcleo de hierro sólido alrededor del cual se enrolla una bobina metálica conductora que se conecta a los terminales de salida del generador. Un rotor, o armadura, gira alrededor del estator y produce el campo magnético cambiante. El rotor en los generadores domésticos más pequeños generalmente tiene imanes permanentes, pero en los generadores más grandes, como los de las centrales eléctricas, el campo magnético es producido por bobinas de inducción secundarias. Cada vez que el rotor completa una media rotación, la polaridad de la electricidad generada cambia y el generador produce corriente alterna o CA.
En los generadores de uso personal, que suministran hasta 5 kW de electricidad, la potencia para hacer girar el rotor generalmente proviene de un pequeño motor de gasolina; Los generadores más grandes capaces de producir 10 kW o más pueden tener motores diesel o propano. Los generadores que suministran energía a ciudades enteras a menudo usan vapor para hacer girar turbinas grandes, que a su vez hacen girar los rotores que producen electricidad. El calor para producir el vapor a menudo proviene de la combustión de combustibles fósiles, como el carbón, o de la fisión nuclear. Los generadores hidroeléctricos dependen de la fuerza del agua que cae sobre una cascada natural o a través de las puertas de una presa artificial para hacer girar las turbinas.
Las centrales hidroeléctricas y las turbinas eólicas son dos ejemplos de fuentes de energía renovables: no dependen de recursos que puedan agotarse, como los combustibles fósiles. Los generadores geotérmicos usan el calor de la tierra para crear vapor que hace girar las turbinas. Los generadores solares no dependen de la inducción electromagnética; en cambio, confían en el efecto fotovoltaico, por el cual la luz solar que brilla sobre una superficie semiconductora genera un voltaje eléctrico. A diferencia de un rotor giratorio o una turbina, un panel solar produce corriente continua o corriente continua. Los sistemas solares generalmente incluyen un inversor para convertir la corriente continua en corriente alterna para su uso en sistemas eléctricos convencionales.
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