¿La patente sigue activa?
Una vez que se determina que está buscando una patente, el siguiente paso es asegurarse de que la patente aún esté activa, es decir, que la patente no haya sido abandonada o caducada. Si bien se han emitido más de 8 millones de patentes, muchas de estas patentes han expirado debido a su edad o se han abandonado por una variedad de razones. Por ejemplo, los propietarios de patentes deben pagar tarifas de mantenimiento a intervalos de tiempo predeterminados. El no pago de una tarifa de mantenimiento requerida resultará en el abandono de la patente. El sistema Public PAIR proporciona una manera conveniente de verificar si la patente se ha abandonado.
Sin embargo, Public PAIR no le dirá si una patente ha expirado. Las patentes más nuevas (aquellas presentadas a partir del 8 de junio de 1995) tienen un plazo de 20 años a partir de la fecha de presentación efectiva más temprana, mientras que las patentes más antiguas (presentadas antes del 8 de junio de 1995) tenían una vida útil de 17 años desde la emisión. Además, durante algún tiempo antes de la fecha del 8 de junio, hubo un período de gracia que proporcionó al titular de la patente la opción de más de 17 años desde la emisión o 20 años desde la fecha de presentación efectiva más temprana. Para las patentes más nuevas, calcular la fecha de presentación efectiva más temprana puede ser un desafío en sí mismo donde hay varios miembros de la familia de los cuales la patente reclama prioridad. Por lo tanto, puede ser confuso determinar si una patente ha expirado o cuándo expirará exactamente.
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Una herramienta para determinar la fecha de vencimiento de una patente es la Calculadora de patentes. Sin embargo, esta herramienta no puede ayudar a determinar la fecha de presentación efectiva más temprana de la patente. Además, la herramienta no tiene en cuenta los Renuncias de responsabilidad de la terminal o los Ajustes de los Términos de patentes. Los descargos de responsabilidad del terminal (generalmente indicados en la portada de la patente) vinculan la fecha de vencimiento de una patente con la de otra patente y pueden disminuir la vida útil de una patente. La USPTO otorga los ajustes del plazo de la patente (también indicados en la portada de la patente) como resultado de demoras durante el procesamiento de la solicitud de patente y extiende la vida útil de una patente. Finalmente, el sistema PAIR no especificará si una patente se ha encontrado inválida como resultado de un litigio. Por lo tanto, es mejor hablar con un profesional que sepa cómo realizar esta verificación y evaluar los resultados.
Revisa los reclamos
Una vez que se determina que la patente está activa, el siguiente paso es analizar las reclamaciones de la patente. Los reclamos de la patente están típicamente al final del documento y definen el alcance de la protección legal otorgada al propietario de la patente. Estas secciones generalmente comienzan con “lo que se afirma es” (vea a continuación una muestra).
Las reclamaciones suelen ser la parte más difícil de entender porque están escritas de una manera muy específica (cada reclamación es una sola oración). Dado que la amplitud o estrechez de las reclamaciones exactas determinarán si la patente cubre su idea, es importante comprender qué cubre específicamente las reclamaciones. Consultar a un abogado de patentes es crítico en este momento. Si el abogado determina que los reclamos de la patente no leen la idea, se puede escribir una opinión de autorización para formalizar este hallazgo.
Aunque puede no ser estrictamente necesario, es una buena práctica comercial obtener una opinión de aprobación si los fondos para tal opinión están disponibles. Se puede confiar en una opinión de autorización como defensa de 1) infracción intencional, o 2) conducta inequitativa. Por lo tanto, la opinión de aprobación puede ayudar a proteger a la compañía de tener que pagar daños punitivos si luego se descubre que la compañía ha infringido la patente.
Asignaciones y Licencias
Suponiendo que la patente esté activa y que los reclamos de la patente lean su idea, todavía hay varias opciones para explorar. Si el titular de la patente no está practicando activamente la idea, puede ser posible explorar una licencia para practicar la invención. Una licencia puede ser exclusiva o no exclusiva. Obtener una licencia no exclusiva significa que el titular de la patente puede otorgar licencias a otras entidades, como sus competidores. La concesión de una licencia exclusiva generalmente significa que ninguna otra parte puede tener una licencia para la patente. Las licencias también pueden ser sublicenciables y transferibles, en caso de que la empresa se venda o fusione. Muchos propietarios de patentes están dispuestos a ofrecer licencias a cambio de equidad en la empresa o de que una parte de las ganancias se pague en un momento posterior cuando las “ganancias” estén disponibles. Por lo tanto, no siempre es necesario tener fondos disponibles para recibir una licencia.
Si la patente es especialmente relevante para la idea, puede valer la pena explorar la compra de la patente directamente. Las patentes son valiosas y es posible que muchos empresarios no puedan pagar un alto precio de compra. Sin embargo, si la patente proporciona un amplio alcance de cobertura, adquirirla puede proporcionar una ventaja significativa para el empresario al proporcionar una barrera de entrada para los competidores y al hacer que la idea / negocio sea más atractiva para los posibles inversores. Además, al comprar una patente existente, se puede evitar el período de espera, la incertidumbre y los gastos de presentar su propia solicitud de patente. Nuevamente, se pueden buscar arreglos creativos para asignar los derechos de patente. Por ejemplo, la asignación de la patente a cambio de equidad en la empresa o una parte de los beneficios puede ser atractiva para ambas partes.
Hablar con un abogado
Consultar a un abogado especializado en patentes que se especialice en la práctica transaccional será fundamental para determinar si una licencia o adquisición de la patente es beneficiosa y / o necesaria para el negocio. Además, el abogado será instrumental en la negociación de términos razonables, ya sea que se busque una adquisición o una licencia. Si es posible un acuerdo, celebrar dicho acuerdo (ya sea una licencia o una adquisición de patente) tiene el beneficio adicional de darle al empresario un socio que tendrá un interés inmediato y activo en ayudar a que su idea tenga éxito. Por lo tanto, si bien puede ser tentador simplemente renunciar a la vista de una patente, tener una mejor educación sobre la patente puede dar lugar a una situación positiva tanto para el empresario como para el titular de la patente.
