La riqueza es un concepto sutilmente evasivo. Como Adam Smith lo definió:
Son recursos disponibles para todos los propósitos discrecionales, profundos o frívolos, consumo o inversión, privados o gubernamentales. Es una medida del poder económico, ya sea en términos de dinero o en sus equivalentes laborales y de productos básicos , que está disponible sin disminuir la capacidad productiva de la nación.
La riqueza se genera por la capacidad productiva, que está lejos de ser una suma fija. La riqueza se denomina en términos de dinero, pero no es dinero ni ganancias ni ahorros. La riqueza no son los activos fijos que permiten la capacidad productiva ni los productos o servicios generados.
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Digamos que usted y su ayudante hornean una docena de pasteles. Cuatro se venden y cubren el costo de los ingredientes. Cuatro se venden y se utilizan para pagarle a usted y a su asistente por su esfuerzo. Dos se venden y se utilizan para pagar sus gastos generales e impuestos. Todos son cuadrados. Eso hace que los otros dos pasteles, ya sean vendidos o no, sean riqueza. Puede usar las ganancias de esos dos para pagar una máquina automática de amasar o para llevar a su familia a cenar o donar a un evento comunitario por buena voluntad. (Si regalaras tres de los pasteles, tendrías que meterlos en tu bolsillo para hacer tu próxima docena de pasteles).
Hay una forma y una solo para crear nueva riqueza. Una persona emprendedora mira hacia el futuro y ve la oportunidad de obtener ganancias, por lo que emprende la producción. Desafortunadamente, hay muchas maneras de disipar o incluso destruir la riqueza: los ratones se metieron en su harina, olvidó agregar el polvo de hornear, su horno permaneció inactivo porque no podía obtener harina, sus impuestos aumentaron, tuvo que contratar a su cuñado que no sabe hornear, tiene que comprar un permiso de panadería, corrupción, inflación … cualquier cosa que gaste energía o valor sin agregar valor a la balanza.
Lo único que nos permite mejorar la producción es el capital que se utiliza para herramientas y energía. Desde la antigüedad hasta alrededor de 1800, la capacidad productiva dependía del poder de los hombres, bueyes, caballos, ruedas de agua, metalurgia, velas y algunos otros activos. Los trabajadores ganaron notablemente cerca de $ 18 por semana durante una semana de 70 horas (en dólares de hoy) durante todo este tiempo. A principios del siglo XIX, los salarios comenzaron a subir de manera constante porque el capital aplicado de manera inteligente a los rendimientos del trabajo aumentó la productividad, y el aumento de la productividad es la única fuente de la capacidad de pagar el aumento de los salarios.
En aquellos días, la riqueza se veía como algo que se tomaba, no se hacía … tesoro, botín, saqueo. Balzac, poco después de 1800 en Francia, afirmó que “detrás de cada gran fortuna hay un gran crimen”. Fue entonces cuando el concepto de que uno podía ganar dinero en lugar de tomarlo apenas comenzaba a afianzarse. Incluso tomar dinero no era garantía de riqueza. En el siglo XVI, España transfirió unas 36 toneladas de oro y mucho más de plata del Nuevo Mundo solo para destruir su economía durante siglos (cortesía de la inflación calculada recientemente en solo 1.5% al año). A otras naciones que tuvieron que recurrir a la producción de bienes comerciales (además de piratear el galeón rezagado ocasional) para hacer negocios con España les fue mucho mejor.
Dos siglos después, los asalariados en los EE. UU. Promedian más de $ 18 por hora por una semana laboral de 40 horas. Ese es un aumento significativo en el poder adquisitivo, que es un concepto cercano a la riqueza en términos del trabajador. También es un concepto cercano a la calidad de vida, que incluiría no solo el poder adquisitivo de los salarios sino también mejoras más difíciles de precisar como una mayor esperanza de vida y una mayor salud. De hecho, no puedo ver por qué esos no deberían considerarse un tipo de riqueza por derecho propio.
Finalmente, la riqueza no “gotea”, sino que surge. Cada nuevo producto crea la demanda de otros productos. Una nueva agencia de seguros ayuda a crear demanda para una nueva heladería. Una nueva industria abre la oportunidad para otra nueva industria. Todo lo que se requiere para seguir aumentando la riqueza indefinidamente es 1) imaginación y 2) empresa. Desafortunadamente, esas cualidades parecen ser más difíciles de conseguir en estos días o incluso ser abiertamente opuestas. O, como lo expresó Robert Heinlein
A lo largo de la historia, la pobreza es la condición normal del hombre. Los avances que permiten que se supere esta norma, aquí y allá, de vez en cuando, son obra de una minoría extremadamente pequeña, a menudo despreciada, a menudo condenada, y casi siempre opuesta por todas las personas de pensamiento correcto. Cada vez que se evita que esta pequeña minoría cree, o (como a veces sucede) se ve expulsada de una sociedad, la gente vuelve a caer en la pobreza extrema.
Esto se conoce como “mala suerte”.
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