Tu suposición está bastante cerca. Las primeras computadoras no hicieron tareas múltiples. Fueron alimentados con hjobs (mediante cinta o tarjetas), ejecutaron ese trabajo y pasaron al siguiente. La computadora permaneció inactiva durante un gran porcentaje del tiempo (calculando eso como tiempo de CPU dedicado al trabajo / tiempo de CPU disponible).
Las primeras computadoras multitarea funcionaron por interrupción. Cada trabajo funcionó durante un período de tiempo específico (una interrupción de tiempo, generalmente muy breve) o hasta que solicitó una acción que resultaría en que la CPU esté inactiva. Estas acciones (entrada / salida más típicamente) ocurrieron a velocidades miles de veces más lentas que la CPU. El trabajo que solicita la acción se suspendería hasta que se complete la acción, momento en el que se produciría una interrupción de E / S.
El sistema operativo era responsable de manejar las interrupciones y cambiar entre trabajos.
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Incluso con las GPU y las computadoras multinúcleo, la multitarea todavía ocurre.
De la entrada de Wikipedia:
En informática, la multitarea es un concepto de realizar múltiples tareas (también conocidas como procesos) durante un cierto período de tiempo ejecutándolas simultáneamente. Las nuevas tareas comienzan e interrumpen las ya iniciadas antes de que se hayan completado, en lugar de ejecutar las tareas secuencialmente, por lo que cada tarea iniciada debe llegar a su fin antes de que se inicie una nueva. Como resultado, una computadora ejecuta segmentos de múltiples tareas de forma intercalada, mientras que las tareas comparten recursos de procesamiento comunes, como las unidades de procesamiento central (CPU) y la memoria principal.
La multitarea no significa necesariamente que múltiples tareas se estén ejecutando exactamente al mismo tiempo (simultáneamente). En otras palabras, la multitarea no implica una ejecución paralela, pero sí significa que más de una tarea puede estar a medio camino a través de la ejecución al mismo tiempo, y que más de una tarea avanza en un período de tiempo determinado.
[1]
Incluso en computadoras multiprocesador o multinúcleo, que tienen múltiples CPU / núcleos para que se pueda ejecutar más de una tarea a la vez (físicamente, una por CPU o núcleo), la multitarea permite ejecutar muchas más tareas que las CPU.