No sucedió exactamente de una vez.
La primera imagen digital se inventó para enviar mejores imágenes de las cámaras en el espacio a la tierra. La codificación digital permitió que las imágenes se devolvieran sin pérdida.
Las primeras cámaras electrónicas no eran digitales, sino algo así como cámaras de video de marco fijo. Sony fue la primera compañía que hizo esto con éxito, con su serie Mavica, que escribió imágenes analógicas en disquetes estándar.
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Kodak comenzó a jugar con la tecnología de cámaras digitales a mediados de la década de 1970. ¿Por qué? Bastante claro, habiendo visto la fortuna de Kodak en las últimas décadas. La imagen digital era claramente algo que se podía prever desde el punto de vista de los años 70, y era importante para cualquier empresa en ese negocio mantenerse al día con la tecnología. Estos primeros experimentos llevaron a Kodak a desarrollar sus propios sensores de imágenes, que en un momento fueron algunos de los principales sensores del mundo.
El impulso principal para las cámaras digitales profesionales provino de Associated Press, que trabajó con Kodak a fines de la década de 1980 para entregar la primera cámara réflex digital disponible, el Sistema de cámara digital profesional Kodak, más tarde llamado DCS-100. El AP realizó pruebas de campo del sistema durante cuatro años antes de que estuviera disponible, un sistema de 1.3Mpixel, basado en un cuerpo Nikon modificado y una caja de electrónica más el disco duro que llevaba en el hombro. El sistema costó $ 20,000 y vendieron casi 1,000 de ellos.
¿Por qué alguien querría eso? Bueno, una organización de prensa como AP usó más de $ 20,000 en películas por fotógrafo durante la vida útil de esa cámara. El sistema digital evitó demoras en el procesamiento y permitió a los fotógrafos enviar por primera vez fotos por computadora.