¿Podrías ver la luz azul de los motores de iones de DAWN a simple vista?

Según tengo entendido, sí, el brillo azul es visible a simple vista. Aquí hay una foto del motor de iones que se está probando en JPL.

El motor de iones funciona eliminando electrones de los átomos, creando una mezcla de iones y electrones cargados positivamente (esto se conoce como plasma). El plasma puede ser guiado por fuertes campos magnéticos, por lo que el plasma se dirige fuera del propulsor, lo que produce una fuerza en la dirección opuesta (como se describe en la Tercera Ley de Newton). Una vez fuera del propulsor, los electrones se vuelven a combinar con los iones cargados positivamente. A medida que los electrones se reubican en su lugar, abandonan la energía en forma de radiación electromagnética. Parte de esta radiación se encuentra dentro del espectro de la luz visible. Es por eso que los motores de iones producen ese brillo.

Puede ver fácilmente el brillo de un propulsor iónico en una cámara de prueba. Debido a que la cámara de prueba no se mueve a 40,000 kilómetros por hora, tiene tiempo para concentrarse en el tenue resplandor. El xenón ionizado se ilumina en azul de esa manera a medida que los electrones se recombinan con los iones para formar átomos de xenón nuevamente.

La mayor parte de la energía se destinó a acelerar los iones (y al calor residual). Solo una pequeña fracción entra en ionización. Solo una fracción de esa pequeña fracción sale como fotones visibles. Gran parte del espectro de xenón está en el infrarrojo, y un poco en los rayos UV. Entonces, aunque el propulsor usa kilovatios de potencia, probablemente del orden de 1 vatio sale como luz visible. Y esa luz se extiende.

No podrías ver Dawn desde la superficie de Ceres sin un telescopio realmente bueno. En su punto más cercano, Dawn está a 7500 kilómetros de la superficie. También es tan brillante como una linterna.

En Michigan Tech están trabajando en propulsores iónicos utilizando otros iones. Propulsores condensables de la sala de propulsión Cada elemento tiene su propio color único, lo que lleva a este collage.

Seguirán siendo tenues, pero al menos vienen en bonitos colores.

El espacio no está completamente vacío, particularmente dentro del campo gravitacional de una galaxia. Siempre hay algo de hidrógeno, incluso si solo son unas pocas decenas de miles de átomos por metro cúbico. Y el hidrógeno, cuando es excitado por un haz de iones, tiene la siguiente emisión espectral:

¿Ves esa línea azul cian brillante? Ese resplandor es lo que verías en el camino del propulsor iónico, aunque no es tan brillante y denso como la impresión del artista.

El penacho de empuje se ilumina en azul, pero no tanto. Ver: propulsor iónico – Wikipedia

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