¿Estamos literalmente descargando cada sitio web que visitamos en nuestras computadoras?

Tienes razón en todo lo que dijiste. Solo hay un pequeño detalle que el servidor puede decir durante cuánto tiempo su navegador debe considerar válidas las copias locales, incluidos 0 segundos (es decir, la copia local nunca debe usarse, excepto la primera vez). La mayoría de los sitios optimizarán el almacenamiento en caché de sus recursos al colocar una cadena aleatoria única en la URL y le indicará al navegador que guarde en caché para siempre; luego, la próxima versión tendrá un nombre de archivo diferente, por lo que el navegador lo descargará.

Todos estos archivos van a su carpeta de “archivos temporales de Internet”, que en algunos navegadores crecerán indefinidamente y deberán limpiarse manualmente (otros comenzarán a eliminar archivos raramente utilizados cuando la carpeta alcance un cierto tamaño). También tiene el potencial de romper algunas aplicaciones web que no están bien escritas, por lo que eliminar el caché del navegador tiene el potencial de solucionar algunos problemas con los sitios web, haciendo que el navegador vuelva a descargar todo.