Hay dos tipos muy diferentes de detectores de humo . Uno es una especie de ojo electrónico ; el otro es una especie de nariz electrónica . El tipo de detector ocular se denomina más adecuadamente detector de humo óptico y funciona un poco como Tom Cruise en Mission Impossible. ¿Recuerdas la escena en la que Tom cuelga del techo tratando de evitar todos esos haces de ladrones que detectan la luz? Un detector de humo óptico es así por dentro.
El detector debe estar atornillado a su techo porque ahí es donde se dirige el humo cuando algo comienza a arder. El fuego genera gases calientes y debido a que estos son menos densos (más delgados o pesan menos por unidad de volumen) que el aire ordinario, se elevan hacia arriba y también hacen girar pequeñas partículas de humo. El detector está diseñado con una gran abertura en la parte inferior, que conduce a la cámara de detección arriba. Un haz de luz infrarroja invisible, similar a los que esquivó Tom Cruise, dispara a través de la cámara desde un diodo emisor de luz o LED a una fotocélula. La fotocélula es un detector de luz electrónico que genera electricidad mientras la luz cae sobre él. Normalmente, cuando no hay humo, el haz de luz se dispara constantemente entre el LED y el detector. Un circuito electrónico detecta que todo está bien y no pasa nada. La alarma permanece en silencio.
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Pero si se produce un incendio, el humo ingresa a la cámara e interrumpe el haz. Debido a que no cae luz sobre la fotocélula, ya no genera una corriente eléctrica. El circuito detecta esto de inmediato, se da cuenta de que algo anda mal y activa la alarma estridente y desagradable que lo despierta y le salva la vida.
