Comencemos con la advertencia de que no todos los puestos de CEO son iguales. El trabajo de un CEO depende de manera crucial del tipo de negocio. Los puestos de CEO tienden a requerir un especialista o un generalista. El jefe de Goldman Sachs es un especialista, al igual que los CEO de Apple, BP y Marriott, aunque estas organizaciones son muy diferentes. Un CEO especialista tiene que diseñar y ejecutar una estrategia para su negocio que coloque a la compañía en una mejor posición que sus competidores.
En contraste, los CEO de General Electric, 3M y United Technologies son generalistas. Establecen una estrategia amplia, supervisan el desarrollo de una variedad de diferentes subestrategias, crean una cultura de gestión efectiva, recompensan el desempeño y (lo más importante) gestionan mediante adquisición, inversión y desinversión una cartera de actividades.
Por supuesto, hay trabajos superiores que tienen algo de la esencia de ambos. Las carteras se han vuelto menos diversas de lo que solían ser; el conglomerado ha caído en desgracia y todas las empresas tienen un impulso y dirección especializados. No obstante, la distinción entre CEOs especialistas y generalistas tiene valor.
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Un CEO especialista necesita un profundo conocimiento técnico y visión en una industria en particular. Él o ella tiene que tener una visión profunda de la mente del cliente potencial junto con experiencia en cómo interactúan las múltiples tecnologías. El efectivo CEO especialista pone gran énfasis en la ejecución rigurosa y precisa de su visión. Esas personas a menudo pueden convertir una empresa en la moneda proverbial pero solo si la ejecución es perfecta. Estas personas tienden a ser comunicadores monomaníacos, extremadamente exigentes y altamente persuasivos con gran atención al detalle.
Sin embargo, hay un inconveniente: un CEO especializado con energía, entusiasmo e ideas terribles puede hacer que una empresa caiga por un precipicio.
Un CEO generalista comprende rápidamente situaciones nuevas y complejas, tiene un sentido estratégico amplio y una capacidad altamente desarrollada para dirigir y administrar organizaciones complicadas. Esta posición es más abstracta y requiere equilibrar elementos competitivos. La interacción entre las divisiones de este tipo de empresa puede ser la clave del éxito. Jack Welch es recordado como un gerente altamente efectivo, pero su verdadero logro fue desarrollar GE Capital al nivel en que redujo en gran medida el costo general de capital de GE, que se convirtió en una ventaja competitiva sustancial. Sin embargo, Welch cometió algunos errores graves, como su incursión en la banca de inversión cuando compró Kidder Peabody, que posteriormente reconoció que se había equivocado por completo. Cuando un CEO generalista se desvía hacia el territorio de un especialista, puede ser mucho menos efectivo.
La distinción entre especialistas y generalistas es importante, porque cuando las personas fallan en los puestos de CEO generalmente se debe a que la compañía ha elegido el tipo de persona equivocado. Bob Nardelli fue ignorado por el puesto de Welch en GE y se convirtió en CEO de Home Depot, un puesto de especialista si alguna vez hubo uno, en cuyo papel fue un desastre no calificado. Mover a un generalista a un puesto de especialista es muy arriesgado. En contraste, CEOS a menudo puede pasar exitosamente de un puesto de especialista a otro. Alan Mullaly se mudó con éxito de Boeing a Ford, que son posiciones esencialmente similares conceptualmente Lou Gerstner pasó de American Express a RJR Nabisco y finalmente a IBM, donde se le atribuyó el cambio de fortuna de la compañía. Algunos movimientos de especialistas no funcionan, posiblemente porque los campos involucrados son muy diferentes. John Sculley no tuvo éxito en Apple y me sorprendería mucho si a Meg Whitman le va bien en Hewlett-Packard.
Por supuesto, estas no son distinciones herméticas, ya que los antecedentes son solo un factor. Jim McNerney, otro protegido de Welch y generalista, se convirtió en un exitoso CEO de Boeing. Carly Fiorina, proveniente de Lucent, posiblemente estaba bien preparada para administrar HP y fue un desastre.
Un CEO especialista exitoso entiende que el conocimiento profundo del negocio a nivel técnico y de mercado es vital para ser efectivo, y tendrá ese conocimiento o tendrá una gran influencia en quienes lo hagan. Si bien el desempeño del CEO es extremadamente difícil de medir y es especialmente difícil atribuir el éxito de una organización a la efectividad de su líder, parece probable que para un especialista esta experiencia técnica se correlacione fuertemente con buenos resultados.
