La mecánica cuántica mostró que los electrones unidos en un átomo no pueden tener cualquier energía, sino que deben estar en uno de un conjunto de niveles de energía discretos. Cuando un electrón gana o pierde energía mientras está en el átomo, solo puede “saltar” o “saltar” desde su nivel de energía actual a uno de los otros niveles permitidos.
Se podría pensar que el electrón está subiendo y bajando una escalera, y solo puede sentarse en uno de los peldaños, y no en el espacio entre los peldaños. Un “salto clásico” sería donde el electrón sentado en el peldaño X salta al peldaño X + 1 atravesando el espacio entre los peldaños y finalmente llegando al peldaño superior.
Por el contrario, un “salto cuántico” es donde el electrón en el renglón X simplemente desaparece y aparece instantáneamente en el renglón X + 1 sin atravesar el espacio entre ellos. Es por eso que el salto se llama discontinuo, y por qué el salto cuántico se considera sorprendente e interesante desde una perspectiva clásica.
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El término “salto cuántico” se ha adoptado en uso coloquial para referirse a cualquier cambio abrupto y discontinuo.
