Una patente es un conjunto de derechos de exclusión otorgados por un estado a un titular de patente por un período limitado de tiempo, generalmente 20 años. Estos derechos se otorgan a los solicitantes de patentes a cambio de su divulgación de las invenciones. Una vez que se otorga una patente en un país determinado, ninguna persona puede hacer, usar, vender o importar / exportar la invención reclamada en ese país sin el permiso del titular de la patente. El permiso, cuando se otorga, generalmente tiene la forma de una licencia cuyas condiciones establece el titular de la patente: puede ser gratis o a cambio de un pago de regalías o una suma global.
Las patentes son de naturaleza territorial. Para obtener una patente, los inventores deben presentar solicitudes de patente en todos y cada uno de los países en los que desean una patente. Por ejemplo, se deben presentar solicitudes separadas en Japón, China, Estados Unidos e India si el solicitante desea obtener patentes en esos países. Sin embargo, existen algunas oficinas regionales, como la Oficina Europea de Patentes (EPO), que actúan como organismos supranacionales con el poder de otorgar patentes que luego pueden entrar en vigencia en los estados miembros, y también existe un procedimiento internacional para la presentación de un solo aplicación internacional bajo el Tratado de Cooperación de Patentes (PCT), que puede dar lugar a la protección de patentes en la mayoría de los países.
Estos diferentes países y oficinas regionales tienen diferentes estándares para otorgar patentes. Esto es particularmente cierto para las invenciones implementadas en software o en computadoras, especialmente cuando el software está implementando un método comercial.
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El 21 de mayo de 1962, se presentó una solicitud de patente británica titulada “Una computadora dispuesta para la solución automática de problemas de programación lineal”. La invención se refería a la gestión eficiente de la memoria para el algoritmo simplex, y podría implementarse por medios puramente de software. La patente fue otorgada el 17 de agosto de 1966 y parece ser una de las primeras patentes de software.
La Fundación para una Infraestructura de Información Libre (FFII) propuso una definición sugerida de patente de software como una “patente sobre cualquier rendimiento de una computadora realizada mediante un programa informático”. Según la Oficina Europea de Patentes, no existe definición legal o concluyente para una patente de software. Según la FFII, las patentes de software no deberían existir en virtud de la legislación europea.
A nivel mundial, la situación es más compleja y refleja diferentes puntos de vista culturales sobre la invención en sí. La mayoría de los países imponen algunos límites a las patentes de invenciones que involucran software, pero no existe una definición legal única de patente de software. Por ejemplo, la ley de patentes de EE. UU. Excluye las “ideas abstractas”, y esto se ha utilizado para rechazar algunas patentes que involucran software. En Europa, los “programas informáticos como tales” están excluidos de la patentabilidad, por lo tanto, la política de la Oficina Europea de Patentes es que un programa para una computadora no es patentable si no tiene el potencial de causar un “efecto técnico” que ahora se entiende como un efecto material (una “transformación de la naturaleza).
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