Sí, la señal que entra por el cable debe entenderse antes de que pueda procesarse. El mecanismo exacto es específico para la capa de enlace de datos en particular, pero tomemos Ethernet. La función PHY recibe la señal que sale del cable (solía ser un chip independiente). Este es responsable de notar el meneo del cable durante el preámbulo y extraer información de marcado del mismo. Luego lo usa para registrar la señal y convertirla en un flujo de bits. Reenvía eso a la función de control de acceso a medios (MAC) (también solía ser un chip independiente. El chip MAC es responsable de verificar el CRC y determinar si el paquete debe ser recibido por el host local. Si el paquete es dirección a la dirección de unidifusión MAC local, una dirección de multidifusión que está programada en el MAC, o una dirección de difusión, entonces debe recibirse y el MAC deja caer el paquete en un búfer y lo pasa a un controlador de dispositivo (al menos en una PC) .
El controlador lo entregará a la pila de red que necesitará reconocerlo como una capa de red que le interesa. Si se va a recibir, se pasa a la capa de transporte. Solo entonces el control de flujo y el control de congestión son importantes, y eso es principalmente en el lado de transmisión.
Si el nodo es un enrutador, es mucho más probable que se reenvíe el paquete. La dirección IP de destino se busca en la base de información de reenvío (FIB) y se determina el siguiente salto. El enrutador escribe un nuevo encabezado de capa de enlace en el paquete para llevarlo al siguiente salto correcto y luego lo transmite.
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En un enrutador moderno de alta gama, el chip MAC y PHY y todo el proceso de búsqueda ahora se realiza en silicio (programable). Toda la ruta de reenvío nunca sale del procesador de red, excepto en sistemas muy grandes que requieren una estructura de conmutación interna entre procesadores de red.