En una red Ethernet tradicional, todos los dispositivos conectados a la red comparten un solo canal de comunicación (un “segmento”); cuando un dispositivo desea transmitir, todos los demás dispositivos en el segmento deben estar en silencio. Dos o más dispositivos que intentan transmitir al mismo tiempo es una colisión; ninguno de ellos llega a transmitir y ambos deben “retroceder” e intentar nuevamente más tarde. Cuantos más dispositivos haya en una red, y cuanto más quieran hablar, es más probable que ocurran colisiones y menos eficiente será la red.
Lo que hacen los conmutadores es dividir la red en muchos segmentos más pequeños. De hecho, en una red totalmente conmutada, cada dispositivo estará en un segmento que comparte solo con el conmutador al que está conectado inmediatamente, lo que significa que el único momento en que no puede transmitir es cuando realmente está recibiendo una transmisión (e incluso esta limitación puede eliminarse mediante una mejora adicional llamada “full-duplex”). El conmutador actúa como intermediario, conectando segmentos entre sí (ya sea eléctricamente, bajo conmutación de corte, que rara vez se ve hoy en día, o lógicamente, utilizando la conmutación de almacenamiento y reenvío) según sea necesario para permitir que las tramas se transiten del remitente al receptor previsto
Básicamente, esto significa que si tiene cuatro hosts, A, B, C y D, y A y B están teniendo una conversación, y C y D están teniendo una conversación, en una red no conmutada, las conversaciones entre A y B y entre C y D tendrán que compartir el segmento común, y se producirán colisiones entre ellos, reduciendo el rendimiento efectivo total de ambas conversaciones. El rendimiento total estará limitado por el ancho de banda del segmento compartido común, y se reducirá aún más debido a colisiones. Pero en una red conmutada, estas dos conversaciones se llevarán a cabo independientemente una de la otra, y el conmutador las mantendrá separadas. Cada conversación continuará con el ancho de banda completo de los segmentos separados individuales en los que se encuentran los hosts. Por lo tanto, en este escenario, el conmutador ha aumentado el rendimiento total de la red (medido en todas las conversaciones concurrentes) y, por lo tanto, ha aumentado su rendimiento.
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Por supuesto, la mayoría de los ingenieros de redes modernos nunca han usado un concentrador, y nunca han tenido que administrar una red que usara segmentos semidúplex compartidos o lidiara con colisiones (o peor, jabber), por lo que realmente no saben lo que ‘ Hoy en día, los conmutadores son absolutamente universales en tecnología de red.
