Ethernet es el estándar más popular para la conexión entre computadoras en una red local. Ethernet fue creada a principios de la década de 1970 en Xerox PARC por Bob MetCalfe. La idea era poder intercambiar información entre computadoras dentro del mismo edificio, de ahí el término LAN, que significa “Red de área local”.
Al principio, Ethernet utilizaba un cable coaxial simple para conectar todas las computadoras. Todos podían transmitir mensajes (llamados “tramas Ethernet”) a través del cable en cualquier momento. Todas las otras computadoras en el cable escucharían los marcos y seleccionarían los que estaban destinados a ellos. Este es un sistema muy simple que requiere el mínimo cableado, pero a un costo: dos computadoras pueden comenzar a transmitir al mismo tiempo, mezclando y distorsionando los marcos. Para evitar esta situación, Ethernet utilizó un algoritmo especial, llamado “CSMA / CD” (“Acceso múltiple con detección de portadora con detección de colisión”). Esta fue la característica principal de Ethernet en sus primeros años y le dio una reputación injusta como una red impredecible y poco confiable. tecnología, que resultó ser falsa, ya que Ethernet se convirtió en el estándar de facto para conectar computadoras hoy en día.
El nombre “Ethernet” se deriva del sistema simple explicado anteriormente. El cable era el “Éter”, el medio que la física anterior creía que llenaba el universo y que permitía la transmisión de la luz.
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A medida que Ethernet evolucionó, perdió la necesidad del medio compartido. Desde la introducción de los conmutadores Ethernet a mediados de la década de 1990, Ethernet se caracteriza por una topología “estrella”, donde cada computadora tiene su propio cable dedicado, conectado a un conmutador Ethernet, que recibe y retransmite tramas destinadas a las otras computadoras de la red. Ese desarrollo hizo que Ethernet fuera realmente “plug and play” y le dio una enorme ventaja de precio / rendimiento sobre cualquier otra tecnología de red competitiva.
Hoy, cuando las personas hablan de Ethernet, pueden referirse a dos cosas: (a) la tecnología básica de Ethernet, en forma de un interruptor que se puede usar para conectar computadoras, o (b) el formato de trama de Ethernet, que se usa para codificar los mensajes que se transmiten a través de la red.
El formato de trama de Ethernet es utilizado por varias tecnologías diferentes, algunas completamente ajenas al estándar de Ethernet original, o incluso patentadas. Permite conectar diferentes equipos a redes Ethernet. Algunos ejemplos son los estándares WiFi y WiMAX, y también radios patentadas y sistemas de transmisión SDH. Ethernet también adquirió muchas características a lo largo de los años, incluidas opciones de administración avanzadas (el estándar Ethernet OAM) que permiten su uso para aplicaciones de telecomunicaciones profesionales. Ethernet ahora se usa en todas partes, pero todavía es muy simple de entender en el fondo.