Hay algunas partes de nuestra base de conocimiento que generalmente damos por sentado. Los usamos todos los días, y han tenido mucho éxito al permitirnos conducir nuestras vidas. El sistema de números que incluye cero es una de esas prácticas. Pero el cero no siempre existió. Es una idea bastante genial que la humanidad tuvo que inventar después de que ya sabía contar.
Hay dos formas en que funcionan los ceros. Zero es un marcador de posición, lo que significa la ausencia de valor. Cero también es un número en sí mismo.
Los antiguos escribas sumerios usaban espacios para marcar ausencias, mientras que los babilonios usaban un signo de dos pequeñas cuñas para diferenciar entre magnitudes (como nuestro sistema basado en decimales emplea ceros para marcar la diferencia entre décimas, cientos, etc.). Los mayas también tenían un tipo similar de marcador en sus calendarios.
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Pero en el siglo V, el sistema de números de la India fue el primero en utilizar el concepto de cero como número. Hay un círculo que se asemeja a un cero en la pared de un templo en Gwalior, India, que se considera la representación del número más antigua del mundo. En el siglo VII, el matemático indio Brahmagupta usó pequeños puntos para mostrar el marcador de posición cero, pero también lo reconoció como un número, con un valor nulo que se llamaba “sunya”.
Las matemáticas de la India se extendieron a las culturas de China y Oriente Medio, donde fue instrumental y se desarrolló aún más. El matemático Mohammed ibn-Musa al-Khowarizmi utilizó el cero en las ecuaciones algebraicas y finalmente, alrededor del siglo IX, el cero se convirtió en parte del sistema de números arábigos que se parece al óvalo que escribimos hoy. En Europa, sin embargo, los romanos se opusieron a cero debido a la preferencia dada a su propio sistema basado en números romanos. Zero fue abrazado gradualmente por los europeos, el más famoso defendido por el matemático italiano Fibonacci.
A medida que las matemáticas evolucionaron, cero formó la piedra angular del cálculo. Ahora se encuentra en la base del sistema binario moderno de ceros y unos.
Por supuesto, tanto como cero ha sido útil, lleva consigo ciertos dilemas filosóficos. Si bien se pueden utilizar otros números para referirse a objetos existentes, ¿a qué objeto o cualquier cosa existente puede señalar cero? Si “nada” es parte de nuestro sistema numérico, ¿entonces el sistema en sí mismo se cuestiona como una práctica construida, pero no necesariamente derivada empíricamente? Mientras que otros números permiten la división, no se puede dividir por cero. El famoso comediante Steven Wright bromeó: “Los agujeros negros son donde Dios divide por cero”. Entonces, ¿puedes realmente tener algo de la nada?
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