El microscopio (Zacharias Jansen inventó el primer microscopio compuesto alrededor de 1590) se inventó aproximadamente al mismo tiempo que el telescopio (Hans Lippershey en 1608, mejorado por Galileo en 1609). La razón por la cual estos dos dispositivos se inventaron aproximadamente al mismo tiempo se debió a las mejoras en la tecnología de lentes y a una mejor comprensión de las teorías en torno a la óptica.
Las lentes plano-convexas gruesas de mala calidad para lectura habían existido desde los años 1200 y las lentes de cristal / cuarzo incluso existían alrededor de BC en Egipto y Grecia. Los asirios produjeron lentes en 750 AC.
Las lentes de vidrio de buena calidad son más difíciles de fabricar y necesita al menos 2 lentes cooperativas delgadas cuidadosamente diseñadas para hacer un microscopio o telescopio. La tecnología de lentes mejoró gradualmente desde aproximadamente 1200 hasta finales de 1500 y esto permitió la creación del microscopio y el telescopio.
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Aproximadamente al mismo tiempo de la creación del microscopio, el estudio de la teoría detrás de la óptica también fue prominente, como se plasma en el trabajo de Johannes Kepler en su ensayo lunar de 1600 y Astronomiae Pars Optica (La parte óptica de la astronomía) en 1604. Otros científicos famosos desarrollaron el campo aún más con el paso del tiempo, como Snellius, Huygens y Newton.
Los usos navales y militares de la óptica impulsaron mucho el desarrollo de los telescopios en los primeros años. La teoría, junto con la fabricación mejorada de lentes, permitió la creación de telescopios prácticos y microscopios de aumento creciente.
