Una forma republicana de democracia fue practicada y bastante prevalente durante la antigüedad en el subcontinente indio. Los consejos elegidos también prevalecieron en la antigua Mesopotamia y Persia. El concepto de “rey” en estas civilizaciones fue inicialmente el de un líder electo, que luego se transformó en uno de derecho hereditario.
La civilización del valle del Indo (c. 3000 a. C.), en comparación con sus contemporáneos (Egipto y Mesopotamia), destaca por su diseño, urbanismo e ingeniería en lugar de monumentos del ego (pirámides y zigurats) encargados por una autoridad imperial. Era una civilización comercial y agraria altamente organizada con ciudades bien planificadas, una forma de vida disciplinada y fuertes controles cívicos. Los descubrimientos arqueológicos realizados en el valle del Indo parecen creer la presencia de una monarquía, sin embargo, como su guión sigue siendo indescifrable, la afirmación anterior no se puede probar de manera concluyente.
En el primer milenio antes de Cristo, después del colapso de la civilización del valle del Indo, la literatura budista señala la existencia generalizada de “repúblicas” y confederaciones en lo que ahora es el norte de India y Nepal. El mismo Buda, a menudo referido como un “príncipe” antes de abandonar los placeres mundanos, pertenecía a una familia que era uno de los 7,000 miembros de un consejo gobernante. El consejo eligió a uno de sus miembros para gobernar toda la república. Esto fue en el siglo VI a. C.
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Es cierto que esta no es la democracia en la forma en que pensamos en un sentido moderno, pero tampoco lo era Atenas, donde solo el 10-12% de la élite (hombres adultos libres) podía votar. Curiosamente, los escritores griegos, sin duda muy familiarizados con el concepto de democracia, escriben sobre las repúblicas democráticas durante la invasión de Alejandro c.300 a. C. en el noroeste de la India (lo que ahora es Afganistán y Pakistán).
Por el contrario, el interior principal de la India durante este tiempo fue gobernado por un emperador, y el concepto de democracia se restringió a los consejos electos de las aldeas. Como con todas las democracias, las debilidades son explotadas desde adentro por individuos ambiciosos con tendencias dictatoriales o por enemigos externos. En una antigua historia budista, el consejo de una república (como verdaderos parlamentarios y congresistas) se sentó y participó en un largo debate sobre la mejor manera de defender los muros de su capital, mientras el ejército de un señor de la guerra ya había violado las defensas.