El reloj preciso (cronómetro marino) fue directamente responsable del Imperio Británico. Es una herramienta de navegación indispensable. La gente había estado tratando de crearlo desde los albores de la civilización. En 1714, Inglaterra aprobó la Ley de Longitud, que ofrecía un premio equivalente a cinco millones de dólares en dinero de hoy por un reloj preciso. El premio fue ganado 53 años después, en 1767, por John Harrison, un carpintero. No recibió el dinero hasta 1773 y su reloj no se convirtió en un éxito comercial porque se inventaron relojes mejores y más baratos entre 1780 y 1820.
El dominio de la navegación marina en Inglaterra es la razón por la que Greenwich es la línea de base para UMT y longitud. Los barcos que navegan hacia el mar se sientan en el río Támesis en Greenwich, un distrito de Londres, esperando que una pelota descienda de una torre en el Observatorio Real. Sincronizaron sus relojes a la 1 de la tarde cuando tocó el techo del observatorio. Mientras estaban en el mar, calcularon la longitud por la diferencia entre el mediodía local, cuando el sol estaba directamente sobre la cabeza, y GMT. Una hora equivalía a 15 grados de longitud. La latitud era fácil de determinar usando la Estrella del Norte (en el hemisferio norte) y otros métodos, pero la longitud había sido un problema sin resolver antes del reloj exacto. La habilidad de Inglaterra para navegar le dio poder para ganar batallas navales y así gobernar gran parte del mundo. También hizo posibles viajes de exploración como el de Darwin a bordo del Beagle.
La pelota descendente en Times Square en la víspera de Año Nuevo está rindiendo homenaje a la pelota en la cima del Observatorio Real.
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El Sistema de Posicionamiento Global (GPS) no es más que un reloj muy preciso.
