Antes de tecnologías como DSL, la modulación de frecuencias de audio sobre las conexiones telefónicas tradicionales se usaba para la mayoría de las conexiones a Internet. Los primeros dispositivos usaban un acoplador acústico (un altavoz y un micrófono en una caja que podía aceptar un teléfono) para enviar y recibir una señal de audio de frecuencia modulada a través de una línea telefónica ordinaria. Estos estaban limitados a 0.0003 Mbps o menos. Los módems pronto evolucionaron para conectarse directamente al cableado telefónico (después de que las acciones antimonopolio contra el Sistema Bell lo hicieron posible), y las velocidades aumentaron a alrededor de 0.0024 Mbps (¿alguien recuerda los módems de la serie Bell 2xx?). La mayoría de las conexiones telefónicas tenían un ancho de banda de audio algo mejor que el mínimo requerido, y formas de modulación cada vez más inteligentes permitieron alcanzar velocidades de 0.056 Mbps en buenas condiciones.
ISDN, una conexión totalmente digital que utiliza los mismos cables que las conexiones telefónicas analógicas tradicionales, permitió alcanzar velocidades de alrededor de 0,128 Mbps. Nunca se prendió mucho en América del Norte por el uso de Internet, aunque fue, y sigue siendo, popular para otras aplicaciones de nicho.
DSL ha eliminado la modulación de audio de extremo a extremo y, en cambio, utiliza la modulación solo de la señal entre las instalaciones del usuario y la oficina central, con otros medios que se utilizan para transportar los datos más allá del CO. Esto proporciona velocidades de hasta 16 Mbps más o menos, pero es muy sensible a la distancia entre las instalaciones del usuario y el CO. DSL es la tecnología líder de conexión a Internet de “alta velocidad” en este momento.
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La fibra óptica avanza rápidamente. Puede proporcionar velocidades de varios cientos de Mbps fácilmente, y puede ir a órdenes de magnitud más allá sin alcanzar ninguna limitación fundamental. En muchas áreas, velocidades de 1000 Mbps (las interconexiones Ethernet locales máximas generalmente pueden manejar), y es teóricamente posible hacerlo mucho mejor. No utiliza cableado telefónico en absoluto, y por lo tanto requiere ejecutar cables de fibra óptica completamente nuevos de punto a punto.
Entonces, las mejores conexiones de hoy son diez millones de veces más rápidas que las conexiones de hace 30 años … y las he usado todas.