Depende de lo que quieras aprender exactamente. Si desea aprender la organización general de Unix, como dónde se encuentra cada archivo de configuración, cuáles son sus efectos, el sistema de inicialización, qué paquetes forman un sistema operativo mínimo, mejor vaya con Linux.
En este caso, recomendaría Linux de Scratch. Podemos llamarlo una distribución, pero es más como una guía para descargar, compilar y construir toda su distribución de Linux desde cero. Requiere un poco de conocimiento y un sistema operativo Linux en ejecución (puede usar un Ubuntu dentro de una máquina virtual). Pero si estás dispuesto a ensuciarte las manos, es un gran paso aprender lo interno.
De lo contrario, si no quiere sumergirse en conceptos de sistemas operativos como gestión de procesos y memoria, pila de red, sistemas internos de archivos, Minux sería una buena opción, ya que internamente es mucho más simple que Linux en la actualidad (Minix 3, por ejemplo, tiene aproximadamente 12K líneas de código, mientras que Linux 3.x tiene más de 15M).
Creo que Andrew Tanembaum tiene un libro sobre diseño de sistemas operativos que analiza en profundidad Minix.
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Ahora, desviándome un poco de tu pregunta original, recomendaría la piratería de la vieja escuela. Si le gusta la programación y está interesado en las redes, le recomendaría que lea sobre vulnerabilidades de software y hardware, códigos de shell, redes, puertas traseras, rootkits, etc. Estoy locamente desactualizado con eso, pero en mi experiencia pasada, leer sobre piratería fue lo que mejoró enormemente mi curiosidad (y, por lo tanto, mi conocimiento) sobre cómo funcionan las cosas internamente. Pero este es mi consejo personal.