Una máquina de escribir elegante, ¿eh? Poder editar texto en su pantalla y actualizarlo antes de imprimirlo fue algo maravilloso. Los procesadores de texto y las máquinas de escribir electrónicas eran un gran negocio en los primeros días de la PC. Verá, fue difícil convencer a las empresas para que compraran “computadoras”. Supongo que los contadores de frijoles visualizaban mainframes y programadores. En cambio, algunas compañías vendieron computadoras de una sola función como sistemas de procesamiento de textos. ¡Vosotros gatos, esas cosas eran populares!
En el ámbito de la ingeniería, las pequeñas computadoras de escritorio (bueno, nos parecieron pequeñas, la primera minicomputadora que utilicé era del tamaño de un refrigerador) estaban teniendo un gran impacto. Como otros han dicho, el cálculo a su alcance fue una gran atracción. Las tareas de mecanografía solían hacerse en el departamento de Procesamiento de textos, y no parecían amables a los ingenieros que tomaban su trabajo. Esto lleva a cosas tan tontas como escribir un informe en la computadora de su departamento, imprimirlo en una impresora de matriz de puntos y llevarlo a Procesamiento de textos para escribirlo. Si lo se….
Otras personas han mencionado el impacto de los programas de hojas de cálculo. Antes de que salieran, las hojas de cálculo eran literalmente hojas de papel extendidas, tomadas de grandes rollos o pegadas con cinta adhesiva. Debería ingresar datos en estas cosas, hacer algunos cálculos a mano o con calculadoras mecánicas, y anotar los resultados en ese papel. Después de un tiempo, el papel quedó tan cubierto de marcas que tendría que copiar todos los datos en una nueva hoja de cálculo. A veces, la gente usaba pizarras para algunos pasos, pero el papel proporcionaba una pista de auditoría. Afortunadamente, nunca tuve que trabajar en hojas de cálculo grandes, pero trabajar incluso en pocas páginas de cálculos iterativos e interdependientes fue un proceso tedioso y propenso a errores.
A lo largo vino Visicalc. Todo lo que tenía que hacer era escribir números, seleccionar cálculos y escribir un comando para volver a calcular las celdas. Es posible que tenga que esperar unos minutos si la hoja de cálculo fuera grande, pero de lo contrario hubiera tardado horas.
Los programas de computación científica comenzaron a salir. Puede obtener programas de propósito especial para trazar datos por usted, permitiéndole rehacer los trazados a medida que ingresen nuevos datos. Un programa de cálculo numérico temprano le permite hacer álgebra lineal en una computadora. ¡No más cálculos manuales con matrices grandes!
Poco después, surgieron los primeros solucionadores de ecuaciones, que ofrecen el cálculo simbólico de ecuaciones complicadas. Algunos incluso podrían manejar ciertas clases de ecuaciones diferenciales. Obtuve un descuento de un empleado en uno de estos programas aparentemente milagrosos y lo usé para hacer cosas maravillosas, como calcular las características de la atmósfera de Marte o calcular la velocidad y la dirección del Sol con respecto a una gran cantidad de estrellas locales.
Se publicaban libros con títulos como “Astronomía en su computadora personal” y “Cálculos de efemérides para aficionados”. Podrías hacer cosas por ti mismo que alguna vez estuvieron limitadas a profesionales que usan mainframes o equipos de calculadoras humanas.
Comenzaron a surgir áreas completamente nuevas de la computación hobby. Los gráficos fractales se hicieron muy grandes a mediados de la década de 1980. La gente comenzó a sumergirse en las características de cosas oscuras como los conjuntos de Mandelbrot. Dado que las impresoras en color eran raras y horriblemente caras, los entusiastas compartían sus creaciones en los sistemas de tablones de anuncios, donde se podía marcar con un módem y descargar las imágenes para verlas en la pantalla de su computadora. Puede tomar cinco minutos obtener la imagen en su pantalla (siempre y cuando alguien no tome una extensión de teléfono y rompa su conexión), pero fue más rápido que “Sneaker-net”. ¿ Sneaker-net? Eso fue poner sus cosas en un disquete y llevarlas a otra persona: transferencia de datos a través de zapatillas de deporte.
De vuelta en el laboratorio, las computadoras de escritorio nos permiten programar dispositivos PAL en nuestros escritorios. Los chips lógicos de matriz programable le permiten colocar sistemas de puertas lógicas bastante complejos en un chip pequeño. Cuando salieron las versiones programables de campo, se hicieron grandes cambios en la forma en que se realizó el diseño electrónico. Los sistemas que podrían haber tomado un estante completo de electrónica podrían colocarse en una sola placa.
Los simuladores de circuitos electrónicos, como SPICE, habían existido durante un tiempo, pero a mediados de la década de 1980, las computadoras personales se habían vuelto lo suficientemente potentes como para ejecutarlas para diseños de circuitos realistas, en lugar de solo algunos ejemplos de circuitos. Esa fue una gran ventaja: podías ver ideas de circuitos antes de hacer un prototipo. Las ventajas de costo y tiempo de comercialización fueron bastante sorprendentes.
Un amigo mío había establecido una pequeña empresa para construir receptores GPS para el mercado comercial. En ese momento, esto se consideraba quijotesco en el mejor de los casos. El GPS era costoso y complicado, y aunque no estaba restringido a aplicaciones militares, pocos pensaron que los receptores podrían fabricarse lo suficientemente baratos como para venderlos en el mercado civil. Utilizó su propia computadora de escritorio y un programa diseñado a medida para simular el diseño de su antena. Su simulación tardó un fin de semana completo en ejecutarse, pero logró hacer su diseño. Lo hizo lo suficientemente bien como para que su pequeña empresa fuera comprada por un importante fabricante de equipos.
Entonces, por eso la gente gastó dinero en computadoras. Hubo muchas tareas comerciales que se hicieron más fáciles y algunas que se hicieron factibles para empresas de tamaño moderado. Surgió una categoría completamente nueva de pasatiempos, así como una gran cantidad de pequeñas empresas dedicadas a las necesidades de los aficionados a las computadoras y las microempresas.
Por cierto, pocas personas pagaron aproximadamente $ 5000 por computadoras de escritorio. Una de las empresas emergentes de la época fue la construcción de “clones”, versiones más baratas de las grandes computadoras “autorizadas”. La calidad varió de sangrienta horrible a muy buena, y se notaba en el precio. Muchos aficionados se dedicaron a fabricar sus propias computadoras, comprando piezas en el mercado emergente de componentes informáticos baratos y usados.
