Antes de que piratas informáticos vigilantes como Anonymous domesticaran Internet, dos hermanos comenzaron su propia lucha contra la piratería de software. Su arma: el primer virus de PC.
En 1986, los estudiantes de la Universidad de Delaware comenzaron a experimentar síntomas extraños: pérdida temporal de memoria, un impulso letárgico y ataques de ira. Esta no era una gripe cualquiera: era el primer virus de computadora personal del mundo. Conocido como Brain, el error destruyó la memoria, ralentizó el disco duro y ocultó un breve mensaje de copyright en el sector de arranque, presentando al mundo a dos celebridades hackers que pronto se convertirán.
En ese momento, los codificadores Basit y Amjad Farooq Alvi tenían solo 17 y 24 años, respectivamente, y tenían una tienda de computadoras en Lahore, Pakistán. Cuando descubrieron que los clientes circulaban copias ilegales del software que habían escrito, los hermanos decidieron tomar represalias. Brain fue su intento de asustar a los piratas directamente, pero, como dicen los creadores, el virus nunca tuvo la intención de ser malicioso. En una entrevista de 2011 con F-Secure, una compañía de antivirus finlandesa, los hermanos calificaron el error como un “virus amigable”, uno que “no fue creado para destruir ningún dato”. ¿Por qué otra razón habrían estampado el código del virus con su nombres, sus números de teléfono y la dirección de su tienda?
“La idea era que solo si el programa se copiaba ilegalmente se cargaría el virus”, dijo Amjad en una entrevista de televisión paquistaní hace unos años. El Alvis también tenía un método ingenioso para realizar un seguimiento de cuán lejos se había propagado el virus. “[Nosotros] teníamos un ‘contador’ en el programa, que podía hacer un seguimiento de todas las copias realizadas y cuándo se hicieron”.
BROTE
Los hermanos afirman que nunca supieron que Brain se convertiría en un monstruo más allá de su control. Pero un artículo de la revista TIME de 1988 revela una verdad más complicada: tan preocupados como estaban con la piratería de su propio software, eso no les impidió hacer y vender copias piratas de otros programas caros, como Lotus 1-2-3. De hecho, la ética de su vigilancia informática es un poco turbia. Basit ha argumentado en entrevistas con software de computadora protegido por derechos de autor en Pakistán, por lo que no es piratería que las personas intercambien discos piratas.
Bajo esa justificación, los hermanos vendieron copias de contrabando limpias a los paquistaníes y versiones infectadas con virus a estudiantes y mochileros estadounidenses. Cuando los estadounidenses volaron a casa e intentaron copiar los programas, terminaron infectando todos los disquetes que posteriormente se insertaron en sus computadoras, incluso los discos que no tenían nada que ver con el programa original.
Poco después del brote de la Universidad de Delaware, Brain comenzó a aparecer en otras universidades y luego en los periódicos. El New York Times informó que un “programa informático deshonesto” había llegado al Providence Journal-Bulletin , aunque el “daño se limitó a que un periodista perdiera varios meses de trabajo contenido en un disquete”.
Si bien nunca hubo ninguna acción legal, la respuesta de los medios fue explosiva. Basit y Amjad comenzaron a recibir llamadas de todo el mundo. Estaban tan sorprendidos como cualquiera de que su pequeño experimento había viajado tan lejos. Después de todo, a diferencia de los virus informáticos de hoy en día, que se propagan a la velocidad del rayo, Brain tuvo que transmitirse a la antigua usanza, a través de portadores humanos con discos flexibles de 5,25 pulgadas.
Pero el genio binario estaba fuera de la botella. Hoy en día, hay más de un millón de virus compitiendo para infectar su computadora; Se estima que la mitad de todas las PC están o han sido infectadas. Los consumidores desembolsan más de $ 4 mil millones por año por software para luchar contra estos dragones digitales.
En cuanto a los hermanos, el virus no ha sido malo para los negocios. Su compañía, Brain Net, es ahora el mayor proveedor de servicios de Internet en Pakistán. Si bien sostienen que nunca tuvieron la intención de lastimar a nadie, sin embargo, han acogido a Brain como un dispositivo que expone la naturaleza global de la piratería. “El virus no podría haberse propagado a menos que la gente estuviera copiando el software ilegalmente”, dijo Amjad durante su entrevista televisiva paquistaní.
Los hermanos, que dijeron a los periodistas que dejaron de vender software contaminado en algún momento de 1987, todavía tienen su sede en la misma dirección en Lahore, la que está estampada en el código de Brain.
