Los místicos taoístas en China creían que la vida podría ser prolongada por la ingestión de las combinaciones correctas de minerales, sales y otros compuestos y surgió una forma de alquimia tratando de encontrar el elixir perfecto para prolongar la vida. Los chinos ya habían descubierto cómo refinar el nitrato de potasio, generalmente a partir de nitres destilados del estiércol de cerdo y luego mezclados con cenizas de madera. Así, el salitre se hizo favorecido por los alquimistas taoístas en sus compuestos de “elixir de la vida”, tal vez porque ya se había observado que el salitre podría usarse para preservar la carne. El azufre era otra sustancia que atraía su atención, en gran parte porque durante mucho tiempo se pensó que tenía cualidades mágicas. Por lo tanto, para el año 200 d. C. tenemos varias recetas alquímicas chinas que combinan salitre y azufre con otros compuestos y sustancias. El descubrimiento de la pólvora claramente vino accidentalmente de estos experimentos.
Alrededor de 300 dC, el alquimista de la dinastía Jin Ge Hong registró experimentos con el calentamiento de una mezcla de azufre, salitre, resina de pino y carbono que dio como resultado una reacción explosiva. A partir de ahí, se trataba de refinar las cantidades para maximizar la fuerza explosiva que condujo al uso de la pólvora en fuegos artificiales y algunas formas de armas.
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La primera referencia europea a la pólvora es del erudito y científico medieval Roger Bacon en 1267, quien informa que ha oído hablar de un polvo explosivo que se conoce en el lejano oriente. Esto fue en un período de estrecho contacto entre la Europa medieval y China a través del Imperio mongol y parece que el conocimiento de cómo la pólvora llegó a Europa muy poco después. Las primeras recetas de pólvora se encuentran a finales del siglo XIII De Mirabilibus Mundi por Albertus Magnus y Liber Ignium (“Libro de Fuego”), que parece ser una traducción latina de una obra árabe.
Los europeos medievales utilizaron la pólvora en la guerra con mucho entusiasmo y los cañones y las pistolas comenzaron a ocupar su lugar en el campo de batalla a principios del siglo XIV, con el primer uso de armas navales en 1338. Los europeos desarrollaron una forma de pólvora mucho más efectiva. refinando las proporciones relativas de los ingredientes y “triturándolos en húmedo” con alcohol destilado u orina y luego “mezclando” el polvo en pequeños gránulos para minimizar la absorción de agua durante el almacenamiento.
Como resultado de este polvo negro más efectivo y la mejor tecnología de metales desarrollada en la Europa medieval, se comenzaron a utilizar grandes cañones de hierro fundido y pistolas de mano fiables. Esta tecnología dio a los europeos una ventaja en la próxima expansión en el mundo en general.
