Con la ingeniería y los materiales actuales, ¿cuál es la altitud más baja a la que podríamos hacer que un satélite especialmente diseñado orbitara con éxito?

No hay ninguna razón física por la que un scramjet no pueda hacer esto a un milímetro sobre el suelo, a pesar de que habrá dificultades tecnológicas. Sin embargo, el vuelo orbital esencialmente significa vuelo sin potencia . Y para que se considere que un vehículo ha logrado un vuelo orbital, debe ser capaz de completar al menos una órbita sin energía. Me imagino que esto puede hacerse, teóricamente, a una altitud muy baja, como 100 kms, tal vez a altitudes aún más bajas si el objetivo completo es completar una sola órbita alrededor de la Tierra. (En general, la gente está de acuerdo en que el límite del espacio está a 100 kms, que es la línea de von Karman).

Los satélites espías son un secreto muy bien guardado. Pero lo que escuché de la vid es que muchos operan a altitudes que están apenas por encima de la línea de von Karman. La resistencia aerodinámica a esa altitud es tan grande que los satélites tienen que ser enormes, ya que transportan mucho combustible a bordo para elevarse regularmente a una órbita más alta; de lo contrario, se desacelerarán, se desorbitarán y se estrellarán contra la tierra debido a resistencia aerodinámica Se podría argumentar que dicho vuelo no califica del todo como vuelo orbital.

Probablemente hay un camino orbital que está totalmente al otro lado del mar, por lo que podría orbitar a unos metros sobre el nivel del mar. sería una órbita potenciada y sería más como volar que orbitar, pero esto sería lo mismo para cada órbita por debajo de unos 100 km

mejor aún, si cavas un túnel alrededor del mundo en una forma de órbita perfecta y haces un gran vacío, puedes orbitar debajo de la corteza terrestre, lo aceleras lo suficientemente rápido. Creo que Heinlein escribió algo como esto basado en la luna en “The Cat Who Walks Through Walls”