5G es solo un término de marketing. La conectividad que anhelamos (barata, rápida, ubicua) no sucederá sin más fibra en el suelo.
Teléfonos “equipados con 5G” en exhibición en el Mobile World Congress en Barcelona este febrero. (Josep Lago / Getty Images)
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Recuerdo una boda al aire libre en mayo de 1989 en Los Ángeles durante la cual el oficiante sudoroso levantó una copia de Newsweek . “La carrera por la fusión”, decía la portada. “Por qué hay tanto en juego”. Era el colmo del frenesí sobre las reacciones nucleares a temperatura ambiente, y los medios de comunicación estaban obsesionados con la forma en que esta “fusión fría” podría resolver todos nuestros problemas de energía. El ministro dijo algo sobre el matrimonio como un milagro similar, y la multitud se rió entre dientes.
Pienso en esa boda cada vez que escucho las dos sílabas escritas como “5G”. Porque cuando se trata de exagerar, “5G” es la “fusión fría” de este año.
El significado parece obvio: nuestro sistema de comunicaciones actual es 4G, por lo que ya debemos contar con la próxima generación. Los ejecutivos de telecomunicaciones juegan con esta percepción. Lowell McAdam, CEO de Verizon, dice que 5G es “fibra inalámbrica” (y pensé que la fibra era fibra). SK Telecom dice que pronto podrá transferir hologramas y habilitar la realidad virtual a través de redes 5G que son 100 veces más rápidas que las actuales. Conexiones 4G LTE. El ruido sobre 5G es incesante y triunfante, un constante golpeteo de predicciones que suena sobre la llegada en cualquier momento de conectividad aparentemente sin costo, ubicua, instantánea e ilimitada.
Las promesas son tan elevadas como las hechas para la fusión en frío. Pero la ciencia detrás de ese “avance” resultó ser un fracaso. Del mismo modo, la historia “5G” es mucho más compleja, calculada y contingente de lo que cualquier persona en los departamentos de relaciones públicas de los operadores quiere que sepas.
Esto es lo que necesita comprender: “5G” es un término de marketing. No hay un estándar 5G, todavía. La Unión Internacional de Telecomunicaciones planea tener estándares listos para 2020. Entonces, por el momento, “5G” se refiere a un puñado de diferentes tipos de tecnologías que se pronostican, pero no están garantizadas, en algún momento en los próximos 3 a 7 años. (3GPP, un consorcio de operadores que contribuirá al proceso de la UIT, dijo el año pasado que hasta que exista un estándar real, “‘5G’ seguirá siendo un término de marketing e industria que las compañías usarán como mejor les parezca”. re sincero.) Por el momento, anunciar algo como “5G” no tiene mayor importancia que decir que es “increíblemente rápido” o “próxima generación”, pero como “5G” suena técnico, es bueno para las ventas. Estamos muy lejos del despliegue real.
Ahora, la falta de un estándar no impedirá a los operadores comercializar tecnologías “5G” mientras tanto. Pero debido a que no tendremos un estándar, no serán responsables de lo que están ofreciendo.
Segundo, esta “fibra inalámbrica” nunca sucederá a menos que tengamos … más fibra. Fibra real, en forma de cables de fibra óptica que llegan a empresas y hogares. (Este es el problema de la “última milla”; la fibra ya corre entre las ciudades).
Es solo física simple. Para que funcione, el 99% de cualquier implementación inalámbrica “5G” tendrá que funcionar con fibra muy cerca de cada hogar y empresa. El espectro de alta frecuencia que los operadores están planeando usar se tambalea miles de millones de veces por segundo, pero viaja distancias increíblemente cortas y se interfiere fácilmente. Por lo tanto, es excelente para transportar una gran cantidad de información: cada oscilación puede imprimirse con datos, pero no puede llegar muy lejos. Puede viajar 100 metros, pero solo a través del aire libre; El agua, el follaje, los árboles, los edificios y las personas se interpondrán en este espectro. (Puedes pensar en las personas como grandes bolsas de agua que bloquean las señales de alta frecuencia). Tendrás que estar muy, muy cerca de la estación base para obtener el tipo de ancho de banda del que hablan los operadores, y esa estación base lo hará. a su vez, deben conectarse a la fibra para transportar el tsunami de datos que las personas y los sensores generarán y utilizarán.
Es por eso que inalámbrico y fibra no son lo mismo. Incluso si una conexión inalámbrica puede transportar una gran cantidad de datos en unos pocos pies, el cable de fibra óptica puede transportar datos prácticamente ilimitados durante decenas de kilómetros, perfectamente, sin amenazas por interferencia, sin necesidad de un impulso. Son tecnologías complementarias, no sustitutas entre sí.
Exploremos las implicaciones de estas dos cosas: la necesidad de un estándar y la necesidad de fibra. Perdóname si me pongo un poco técnico, pero eso es lo que sucede cuando lidias con la realidad.
Una forma de aumentar la capacidad de transporte de información de una red inalámbrica es codificar los datos en esas frecuencias vacilantes de manera más eficiente. Los estándares de los que ha oído hablar (CDMA, 3G, LTE) se tratan de bloquear más datos en cada unidad (hertz) de espectro. Un nuevo conjunto de estándares 5G hará lo mismo, de una manera aún más elegante: las antenas para frecuencias muy, muy altas pueden ser tan pequeñas que puede colocar 8 o 16 de ellas en un teléfono o estación base y luego tenerlas todas trabajar juntos en una matriz para crear un haz de datos. Se pueden transportar toneladas y toneladas de datos en esas vigas agregadas. Las vigas de transmisión en una matriz se pueden dirigir en milisegundos para apuntar a un usuario individual. No podría hacer este tipo de cosas en frecuencias más bajas, porque muchas antenas necesitarían, digamos, tres pies de espacio, y no puede caber eso en un teléfono.
Hasta que haya un estándar, los operadores que desean poder llegar a los mercados globales no estarán ansiosos por crear dispositivos que funcionen en solo unos pocos lugares. Quieren poder usar las mismas frecuencias en todas partes. Los teléfonos actuales y otros dispositivos de comunicaciones del sector privado ampliamente utilizados tienen radios que transmiten y reciben solo frecuencias por debajo de 6 GHz, y el espectro de muy, muy alta frecuencia que la FCC dijo recientemente que abriría para propósitos 5G está por encima de 24 GHz. Por lo tanto, tenemos un gran problema de reemplazo heredado que tomará un tiempo superar y requiere un estándar para solucionarlo. Todo esto lleva años.
Si hay un estándar en 2020, los fabricantes aún tendrán que prepararse para producir dispositivos de mercado masivo. Sin estándar, sin despliegue masivo. Sin despliegue masivo, sin dispositivos baratos y adopción ubicua. En total, tomará mucho tiempo, un operador me dijo que se necesitarían 15 años, para que las comunicaciones 5G lleguen al consumidor promedio.
Los cínicos podrían señalar que al agitar las manos sobre el milagro próximo de 5G, a pesar de que su llegada está muy lejos, los operadores están desviando la atención del terrible estado de la infraestructura de fibra de última milla en los EE. UU. Llámame uno de esos cínicos.
Este tipo de táctica engañosa no es difícil de llevar a cabo en los EE. UU. Los consumidores tienen la idea de que todo lo que están haciendo es de alguna manera, mágicamente, inalámbrico. Piensan que cuando hacen clic en sus teléfonos y hablan con alguien en Europa, sus bits inalámbricos fluyen a través del Atlántico. Ese no es el caso. Pero ese mito está profundamente arraigado aquí. Un VC de tecnología líder en Nueva York, alguien que es visto como un líder intelectual, me dijo hace poco: “¿Por qué sigues hablando de fibra? Todo se está volviendo inalámbrico “.
Nuevamente, la tecnología inalámbrica y la fibra son complementarias. Los transportistas lo saben. La gente llama a los cables entre las torres celulares y las oficinas de la red central “backhaul”, y cuando Verizon lanzó su red 4G LTE en los EE. UU. Que cubría al 93% de la población, necesitaba alrededor de 30,000 torres, cada una de las cuales tenía que tener una conexión de fibra. Pero para que un espectro 5G de alta frecuencia cubra esa misma población, necesitaría llegar a muchos millones de torres y estaciones base con fibra. Recuerde, debe estar muy cerca de las estaciones base para recoger y transmitir estas enormes cantidades de datos a través de ondas de alta frecuencia.
Tendremos que tener puntos de interconexión de fibra justo al lado de casas y edificios de oficinas, y en muchos lugares la fibra se ejecuta dentro de esos edificios. Y para llegar a áreas interiores con alta capacidad confiable, necesitará múltiples antenas dentro de las habitaciones que puedan emitir señales hacia usted desde múltiples ángulos (para evitar el problema de “las personas como bolsas de agua”).
Todo esto significa que el “backhaul” para los locos usos prometidos de 5G tendrá que parecerse mucho más a la red de Huntsville que describí recientemente: fibra oscura (pasiva, sin luz) hasta el borde de la acera, al menos, fuera de los edificios, conectados a puntos neutros espaciados a intervalos de 50 pies o menos que están disponibles para que los use cualquier distribuidor 5G.
¿Por qué? Porque no querrás que esa conexión de fibra más 5G sea controlada por un solo jugador; darle a un actor ese poder le permitiría jugar todo tipo de juegos con límites de datos y excedentes que serían perjudiciales para la innovación, el crecimiento económico y el bienestar de los ciudadanos. Sin fibra oscura y puntos de interconexión neutrales que eliminen su control de gatekeeper, los actores individuales podrán extraer rentas de todos a su alrededor, solo porque pueden conectarse a backhaul y nadie más puede hacerlo. Reemplazaremos nuestros actuales mercados monopolistas locales por cable en los Estados Unidos con monopolios locales de todo. No es bueno.
Por lo tanto, un futuro 5G competitivo y excelente se ve muy bien en lugares como Tokio, donde puede obtener capacidad de fibra oscura en cualquier lugar de la ciudad por alrededor de $ 50 al mes. Se ve bien en Estocolmo, donde Stokab alquila fibra oscura a precios igualmente bajos que cualquiera, y donde Ericsson se está asociando con SK Telecom para probar aplicaciones 5G. Una vez que se establece un estándar, esas compañías estarán fuera de servicio. (De hecho, probablemente esperan forzar la adopción de un estándar global que coincida con sus propios planes comerciales para que puedan comenzar con ventaja).
Pero a menos que la infraestructura de Internet local, muy local, se actualice a fibra hasta el hogar, y esa fibra esté disponible al por mayor con puntos de interconexión neutrales frecuentes para que cualquier operador 5G pueda usarla, EE. UU. Será fundamentalmente atrás en 5G. Cuando sucede. Que no es pronto.
La revolución inalámbrica no está sucediendo de inmediato. Y depende de que mucha más fibra se acerque mucho más a los usuarios. De lo contrario, la ciencia no funciona, al igual que no lo hizo para la fusión en frío.
Ah, y, lamentablemente, ese matrimonio de 1989 tampoco duró. Los milagros son una base pobre tanto para el matrimonio como para las telecomunicaciones.
