No estoy seguro de que califique como “fundamental (ly)”, pero he leído varias descripciones de astrónomos sobre el valor agregado a su campo por la gran cantidad de astrónomos aficionados. Su explicación es que los astrónomos tienden a gravitar (;-) al estudio de objetos y fenómenos que requieren el uso de telescopios astronómicos de alta resolución y otros instrumentos tan poderosos. Estos, naturalmente, tienen un campo de visión bastante pequeño, y no tienen la gente, el tiempo o la financiación para hacer los estudios regulares del cielo que hacen muchos aficionados. Es importante que se observen los cambios astronómicos, y esto lo hacen mejor las personas con equipos de ángulo más bajo y de menor potencia, y eso es lo que tienen la mayoría de los aficionados. Detectan las cosas que se ven ligeramente diferentes de la última foto hace un día, semana, mes o año, y lo informan a la comunidad de astronomía en general. Algunos de ellos se han especializado en la observación de cometas o asteroides, y como resultado, muchos de estos objetos llevan el nombre de los primeros buscadores, que eran aficionados.
Un ejemplo divertido apareció recientemente en la informatización de esta idea en el proyecto Galaxy Zoo, que ha estado poniendo fotos astronómicas en línea en grandes cantidades y pidiendo ayuda al público en general. Te dan breves introducciones de entrenamiento para cosas particulares, cómo detectarlas y marcarlas en las imágenes, luego te dan fotos elegidas al azar que el software ha marcado como “interesantes”. Usted marca tantas de las características deseadas como puede detectar. También puede marcar cosas “inusuales” que no reconoce.
Hace unos años, una maestra de escuela holandesa, Hanny van Arkel, vio una extraña mancha verde cerca de una galaxia en una foto y la marcó. Atrajo la atención de varios astrónomos, quienes lo llamaron “Hanny’s Vorwerp”, holandés para “Hanny’s Object”, quienes rápidamente determinaron que en realidad estaba muy cerca de la galaxia, y que es una nube de gas y polvo del tamaño de una galaxia con solo un pocas estrellas, pero tampoco lo entendieron. Eso fue hace unos 9 años, y todavía están trabajando en varias hipótesis sobre lo que está sucediendo y lo que causa el resplandor verde (una línea de emisión de oxígeno). El objeto puede ser la etapa inicial de una nube de gas que se convierte en una galaxia. Busca en Google más información o comienza en la página de Wikipedia para “Hanny’s Vorwerp”.
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De todos modos, la astronomía es un caso interesante de una de las “ciencias duras” más difíciles que alienta activamente e involucra a personas ajenas interesadas, y se ha beneficiado enormemente de las contribuciones de los aficionados.
