Según Joseph Needham, la brújula de piedra imán fue mencionada en el “Libro del Maestro del Valle del Diablo” en el siglo IV a. C. y en el “libro del Maestro Han Fei” en el siglo III a. C. En cuanto al uso de la brújula en la navegación, Shen Kua lo mencionó en su libro “Ensayos de la piscina de sueños” en 1086. Hubo otro uso chino registrado de la brújula para la navegación en 1124, 1126. Sin embargo, Needham pensó que la brújula se utilizó por primera vez para la navegación en el período de 850-1050. Esto es aproximadamente un siglo antes de que Alexander Neckam mencionara la brújula en “De Naturis Rerum” en 1190. La brújula no llegó a Europa a través de los árabes. Los árabes pueden haber adquirido la brújula más tarde que los europeos.
Para viajes largos, las agujas magnetizadas de buen acero son deseables para evitar la pérdida de su propiedad magnética. Los chinos estaban por delante de todos en la producción de acero de calidad en ese período temprano. Los chinos llamaron a la brújula el “puntero sur” para los puntos cardinales chinos del sur. El uso temprano de la brújula de piedra imán es para geomancia junto con su sistema de “fung shui:
Se descubrió un objeto en una excavación olmeca que data de 1000 a. C. se encontró en 1967 en San Lorenzo, Vera Cruz, México. Algunos pensaron que era una brújula. Needham discute la interpretación del objeto como una brújula.
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