La mayoría de las computadoras como las conocemos en estos días tienen un sistema operativo incorporado, comúnmente para computadoras de escritorio y portátiles: Windows (83%) y macOS (11%) con Linux como la mayoría del resto. En computadoras más antiguas, es posible que haya visto MS-DOS.
Hace años, cuando teníamos computadoras que arrancaban sin SO de software, teníamos chips de firmware que tenían los conjuntos de instrucciones en ellos. O cargó un programa desde un disco o una cinta, o los programó directamente usando lo que estaba en el firmware. No se pudieron ejecutar múltiples tareas.
Hoy en día esto está restringido en gran medida a pequeños microcontroladores. Habrá un programa de arranque que tiene el conjunto de instrucciones, y puede cargar algún código creado o crear el suyo propio en un IDE dedicado. Programará en un lenguaje de alto nivel, aunque podría ser ensamblado, y el IDE compilará el código en lenguaje máquina. Lo que esté en el conjunto de instrucciones lo ejecutará.
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Para pequeños usos individuales, un sistema operativo no es necesario y, de hecho, puede estropear las cosas. Para las máquinas que necesitan hacer más de una tarea, un sistema operativo ayuda a navegar por el software y el hardware.
