La distancia focal es la distancia entre el centro óptico de la lente y la llanura focal cuando el sujeto está en el infinito.
En finlandés se llama polttoväli (distancia de combustión), que lo demuestra cuando la lente se usa para quemar cosas. En tal caso, la lente se usa para crear una imagen del sol. Esto es tan brillante que puede quemar cosas.
En las cámaras, la distancia focal pequeña significa gran angular y la distancia focal larga es más estrecha. Tal lente generalmente se llama teleobjetivo. Además de la distancia focal, el tamaño del sensor de imagen afecta el ángulo de la vista. Técnicamente, un teleobjetivo es un lente cuya distancia focal es más larga que la longitud real. Se puede diseñar una lente para que sea más larga o más corta que su distancia focal. En una lente gran angular DSLR, el centro óptico puede estar dentro del cuerpo de la cámara y no dentro de la lente.
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También se puede hablar de distancias focales en lentes cóncavas. En este caso es ligeramente diferente ya que no forman una imagen.