En el pasado, la mayoría del software integrado era ‘firmware’, almacenado en la memoria de solo lectura. Ahora la distinción es mucho menos clara. Todo el software se ejecuta en hardware, pero solo el software compatible con hardware debe considerarse integrado.
Un sistema operativo puede considerarse software integrado si contiene controladores u otros elementos compatibles con el hardware. Android incorpora Linux incorporado, y Windows contiene controladores para sus periféricos y procesamiento de múltiples núcleos.
Las aplicaciones que se ejecutan sobre un sistema operativo y no son conscientes del hardware, generalmente no se consideran software integrado.
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Un sistema integrado generalmente se refiere a un dispositivo que contiene software con un propósito específico, en oposición a una plataforma informática de propósito general. El software de la planta de energía nuclear, las torres celulares y las cafeteras son ejemplos. Un sistema operativo puede ser parte de un sistema integrado, pero por sí mismo no es un sistema integrado.