Hay dos tipos básicos de radar: hay un “radar primario”, donde la estación terrestre envía un ping y recibe un reflejo del objetivo. Esto es lo que usan los militares para rastrear aeronaves que no cooperan, y lo que el control de tráfico aéreo usa cada vez menos. Luego está el “radar secundario”, donde la estación terrestre envía un pulso de interrogación, y el objetivo envía un bloque de datos que identifica la aeronave y proporciona su altitud y posiblemente otra información. Esto es lo que ATC usa cada vez más en estos días, y el bloque de datos se ha expandido para incluir más información. Pero se basa en que el avión “objetivo” tiene el dispositivo que responde (el transpondedor) y lo enciende y funciona.
Puedo pensar en las siguientes razones por las cuales una aeronave estaría fuera de “radar”:
- La aeronave se encuentra en un área sin cobertura de radar, como partes de los estados del oeste de los EE. UU., Gran parte de Canadá, sobre los océanos, etc. En ese caso, si hay alguna forma de control de tráfico aéreo, el piloto los enviará a la posición informes en ubicaciones conocidas (indicando dónde están y cuándo esperan estar en la próxima ubicación conocida) y el control de tráfico aéreo (ATC) retransmitiría donde creen que otras aeronaves se basan en sus informes de posición. Si no hay ATC, en algunos lugares la costumbre o regulación es transmitir su informe de posición en una frecuencia común para que otros aviones lo escuchen.
- El avión o la estación terrestre ha tenido una falla en el equipo. Si solo se trata del radar y el equipo de radio funciona, confiarían en los informes de posición como se indicó anteriormente. Si la radio tampoco funcionaba, el ATC esperaría que la aeronave siguiera su plan de vuelo, o si está en “condiciones visuales”, para continuar con las reglas de vuelo visual (VFR).
- El avión tiene una intención hostil y está intentando evadir el radar a propósito apagando su transpondedor y volando por debajo del terreno. En tal caso, el “defensor” podría tener que revolver el avión interceptor para buscar el avión en función de su última posición conocida y cualquier cosa conocida o adivinada sobre dónde tenía la intención de ir.
Tenga en cuenta que la mayoría de las aeronaves vuelan bajo “reglas de vuelo visual” donde la responsabilidad recae en el piloto para ver y evitar otras aeronaves sin el beneficio del radar o incluso informes de posición. Cuando estamos volando VFR, podemos o no estar hablando con ATC, podemos o no recibir informes de otras aeronaves, ya sea a través de ATC o de autoinformes de otras aeronaves, y eso está bien porque tenemos los ojos en nuestras cabezas y un conjunto de principios rectores que ayudan a decidir dónde esperar otros aviones, como los patrones de aterrizaje designados y la “regla del hemisferio” para las altitudes de crucero.
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La mayoría de las veces, las aeronaves comerciales vuelan bajo las “reglas de vuelo por instrumentos”, al igual que el resto de nosotros cuando el clima es demasiado malo para ver otras aeronaves. Ahí es cuando esperemos que el control del tráfico aéreo lo ayude, y si no lo hace, tiene una ruta designada que se le ha borrado, y si no hay radar ni radio, despejarán esa ruta de otros aviones hasta que sepan dónde estás.
