Agregar números es, por supuesto, lo más básico que puede hacer la computadora. Sin embargo, la pregunta de qué tan rápido se suman los números rara vez es la pregunta que los profesionales consideran cuando comparan computadoras.
En la década de 1980, la adición de procesadores Intel utilizados en computadoras personales tomó exactamente un ciclo, por lo que observar la velocidad del procesador le dio la idea de cuánto tiempo llevó agregar dos números. Entonces, la velocidad del procesador de 20 MHz significó 20 millones de ciclos por segundo. A modo de comparación, en estos días la velocidad del procesador para computadoras personales suele ser superior a 2 GHz, por lo que eso significaría 100 veces más rápido. Sin embargo, las computadoras de hoy son tan diferentes que no tiene sentido comparar la velocidad.
Por ejemplo, en un programa real, la computadora intentará hacer varias cosas al mismo tiempo, por lo que la adición por sí sola no es un indicador útil de qué tan rápido se hacen las cosas (por ejemplo, en comparación con la computadora de la década de 1980). Además, la velocidad dependerá de dónde esté el número en la computadora: hay varios tipos de memoria, algunos más rápidos que otros. Nuevamente, en la década de 1980, la memoria era más rápida que el procesador, por lo que la velocidad del procesador significaba la velocidad de cálculo. Pero ahora los procesadores superaron la velocidad de la memoria, por lo que para asegurarse de que puede agregar los números lo más rápido posible, el software está diseñado para mover algunos números dentro del procesador. El tamaño físico del procesador y la velocidad de la luz es lo que limita la cantidad de memoria que hay dentro del procesador, por lo que los ingenieros de software trabajan para asegurarse de que solo los números de uso frecuente se almacenen en la memoria con un acceso más rápido. (En cuanto a la velocidad de la luz y el tamaño del procesador: 3 GHz significa que 3 ciclos toman 1 nanosegundo; la luz viaja aproximadamente 30 centímetros en 1 nanosegundo. Esto significa que la luz viaja solo 10 cm en 1 ciclo de dicho procesador. Si el chip del procesador es 2 centímetros de ancho, la señal eléctrica solo puede viajar alrededor de 5 veces en un ciclo o, dicho de otro modo, la velocidad de la luz introduce un retraso notable en la comunicación entre las piezas del circuito electrónico en diferentes lados del chip del procesador )
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Esto quiere decir que ya no se trata de qué tan rápido se agregan los números, sino también de dónde están los números, y eso depende de las circunstancias de un cálculo particular, el diseño del procesador y el diseño del software.
