Internet pasó por algunas fases bastante predecibles.
La primera fue una fase de investigación (los años 70) en la que algunos pensadores avanzados estaban trabajando en proyectos de investigación tempranos para lo que entonces se llamaba videotex, teletexto, televisión bidireccional, etc. Éstos eran experimentos en laboratorios, ya que los consumidores no tenían PC ni ninguna forma práctica. para acceder a estos servicios. Futuristas como Alvin Toffler escribieron sobre la noción de una “cabaña electrónica” (escribió The Third Wave en 1979), pero se consideró una predicción de pastel en el cielo.
La siguiente fue la fase pionera (principios de los 80 a principios de los 90), donde un número relativamente pequeño de personas intentaba crear servicios interactivos, pero fue una batalla cuesta arriba. Pocas personas los usaban (y la Internet misma aún estaba limitada a instituciones gubernamentales / educativas; de hecho, era ilegal usarla con fines comerciales). La creencia convencional era que el mercado siempre estaría limitado a piratas informáticos / aficionados. AOL fue la primera compañía de “Internet” (en realidad se llamaba una compañía de “servicios en línea” o “servicios interactivos” en ese momento) que se hizo pública y recuerdo en la gira (en 1992) que explicaba por qué pensábamos que esto sería un Gran mercado algún día. Dado que habíamos estado en el negocio durante 7 años y teníamos menos de 200,000 usuarios, la mayoría era escéptica.
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De repente, el interés en Internet despegó y entramos en una fase de crecimiento (mediados de los 90). Muchos factores contribuyeron a esto: los consumidores comenzaron a comprar PC en grandes cantidades, las PC comenzaron a enviar con módems preinstalados, los costos de red cayeron drásticamente, haciendo que el acceso sea más asequible, el software fue desarrollado para mejorar la facilidad de uso para los usuarios convencionales, la World Wide Web surgió, se desarrolló la primera ola de nuevas empresas, etc. De repente, un mercado que había estado naciendo durante más de una década, repentinamente mostraba signos de vida. Como ejemplo, AOL pasó de 200,000 usuarios a 1 millón en un período de 2 años.
Este repentino aumento en el interés condujo a la fase de exageración (finales de los 90), cuando la gente salió de la carpintería para ser parte de la fiebre del oro en Internet. Se iniciaron cientos de empresas y todos querían invertir. Las valoraciones se dispararon. Yo también las empresas se hicieron frecuentes. Las ideas locas que no tenían modelo de negocio y ninguna posibilidad realista de éxito fueron vistas como la próxima gran cosa. A medida que millones de personas decidieron conectarse en línea prácticamente de la noche a la mañana, compañías como AOL se expandieron rápidamente. Literalmente estábamos conectando a Estados Unidos en línea), agregando 1 millón de nuevos usuarios cada mes o dos. Nuestro valor de mercado se disparó, de $ 70 millones en el momento de la salida a bolsa de 1992 a $ 150 mil millones a principios de 2000.
No es sorprendente que a esta fase de exageración le siguiera la desesperación (principios de la década de 2000). Algunos lo llamaron el invierno nuclear de Internet. Los inversores salieron del sector y las valoraciones cayeron en picado. Algunas compañías perdieron el 99% de su valor de mercado en cuestión de meses. Docenas se declararon en quiebra. El sector pasó de ser lo más popular en Wall Street a ser frío. Las nuevas empresas no podrían recaudar capital inicial. La mayoría de la gente pensaba que Internet era una moda pasajera.
Eso llevó a una fase de recuperación (mediados de la década de 2000). Algunas de las compañías que comenzaron en la fase de exageración construyeron grandes franquicias (Yahoo, eBay, Amazon, etc.), y un puñado de compañías nuevas obtuvieron tracción (Google, en particular). Este fue un período de crecimiento más lento, más estable y más sano. Los inversores tendían a ser selectivos, apostando por los ganadores que sobrevivieron al colapso que consolidaban sus posiciones.
Ahora parece que estamos en una fase de auge nuevamente. El éxito de las redes sociales (Facebook en particular) y, más recientemente, del comercio social (Groupon y LivingSocial) ha recordado a las personas lo rápido que se pueden construir franquicias valiosas, grandes y rentables. Como resultado, una vez más hay prisa por invertir. Esto inevitablemente conducirá a muchas decepciones, pero la diferencia ahora frente a hace una década es que las compañías tienen modelos comerciales reales, ingresos significativos, etc. estable.
Este ciclo (esperanza, exageración, desesperación, rebote, etc.) ha sido interesante de ver (y vivir) en los últimos 25 años. Sin embargo, vale la pena señalar que lo que sucedió con Internet no es exclusivo de Internet: los ciclos simplemente ocurrieron un poco más rápido. Los inventos e industrias más importantes (automóviles, etc.) han experimentado transiciones similares. El éxito parece requerir una combinación de pasión, perspectiva y perseverancia.
