Si la civilización sobrevive lo suficientemente intacta como para reconstruir la tecnología utilizando medios no eléctricos, entonces diría que se verá un poco así:
Gran parte de la revolución industrial ocurrió antes de la electrificación, por lo que sabemos que este sería el nivel mínimo de tecnología al que recurriríamos. Confiaríamos en una gran cantidad de energía de vapor para alimentar máquinas industriales y transporte. También podríamos terminar con una tecnología de motor Stirling genial.
Los motores de combustión externa son en realidad razonablemente capaces y pueden diseñarse para funcionar sin electricidad. Hoy conocemos bien la tecnología de vapor porque, de hecho, muchos de nuestros motores más grandes todavía funcionan con vapor. Incluso las centrales nucleares dependen de la energía de vapor.
La agricultura, nuestra industria más importante, probablemente podría pasar relativamente indemne con la tecnología de preelectrificación, como los tractores de vapor. Después de todo, la humanidad ha estado cultivando desde los albores de la civilización. Aunque la agricultura probablemente no podría sostener a la población como lo es hoy debido a la pérdida de la industria química y los problemas con el transporte y la refrigeración.
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La extracción de recursos naturales aún podría continuar, sería lenta al principio, dependiendo de la potencia muscular, pero se reanudaría cuando la industria de las máquinas de vapor se acelere. Esto es importante para satisfacer la creciente demanda de combustibles combustibles como el carbón y para extraer sustancias que se pueden usar para fertilizantes, como la potasa.
La tecnología de la era de la revolución industrial da una idea de cómo estaría el estado de la industria manufacturera: todavía podríamos fabricar acero, textiles y vidrio. Pero los plásticos y algunos compuestos serían difíciles. La madera volvería a ser muy popular.
La pérdida de la informática es probablemente una de las mayores pérdidas de nuestra capacidad para desarrollar tecnología. Afortunadamente, puedo decirle por experiencia de primera mano que al menos algunas universidades hoy en día todavía educan a los ingenieros sobre el uso de tecnología arcaica, como mesas de vapor, círculos de Mohr y reglas de cálculo. Casi la ÚNICA situación en la que usaríamos tales cosas es en un escenario donde toda la tecnología se descompone. Sin embargo, los cálculos serán lentos y tendremos que comenzar a hacer tapping en individuos con excelente capacidad matemática para actuar como computadoras (el significado original de la palabra “computadora” es literalmente “alguien que calcula / calcula”). Afortunadamente, hay mucha información, como tablas de datos impresos, que podrían ayudar.
Así es como se ve parte de una mesa de vapor:
El transporte terrestre y marítimo se retrasará, pero podemos regresar a los carros de animales, locomotoras de vapor y barcos de vapor, lo que significa que el comercio internacional aún puede continuar, aunque la falta de aviones y los productos perecederos serían difíciles de transportar. Las aeronaves proporcionarían transporte aéreo, pero su velocidad y baja capacidad de carga limitarían su uso.
La refrigeración bien podría terminar funcionando con vapor. Suponiendo que aún podamos fabricar el refrigerante, la energía eléctrica real utilizada en los refrigeradores de hoy en día es en realidad solo para conducir un motor eléctrico que alimenta una bomba de compresión. El motor podría ser reemplazado por una pequeña máquina de vapor, aunque debido a las eficiencias involucradas, eso podría no valer la pena. Los refrigeradores Einstein también pueden ser una opción.
La pérdida de comunicación a larga distancia sería difícil de reemplazar. La electricidad era lo que permitía la comunicación a larga distancia, sin ella, estaríamos confiando en cosas como los relés de semáforo (cualquier lector de Terry Pratchett le informará instantáneamente sobre las torres de clacks). Pero eso no podría servir a través de los océanos, por lo que algunos de los continentes estarían aislados de una comunicación rápida y dependerían de los barcos.
La producción de armas podría ser remodelada. Las armas no necesitan electricidad, y los procesos para fabricar rifles modernos podrían modificarse para evitarlo. No sé lo suficiente sobre la química detrás de la pólvora y los explosivos modernos para poder decirle si puede sobrevivir sin electricidad, pero es algo probable.
La sociedad sería muy diferente, pero no imaginable. Habríamos pasado por períodos difíciles de inanición y caos mientras los grupos luchaban para controlar la disminución de los “recursos modernos”, elementos que se fabricaron en los días de halcyon impulsados por la electricidad que no podríamos hacer de nuevo por muchas generaciones.
El futuro sería uno impulsado por sistemas mecánicos y micromecánicos. Pero en última instancia, la tasa de desarrollo de la tecnología que vemos hoy bien podría nunca alcanzarse nuevamente sin la computación a gran escala; algo que es simplemente imposible con la computación mecánica.
A lo largo de todo esto, tendríamos que resistir la tentación de pegar engranajes a todo y llamarlo steampunk.
