Los teléfonos inteligentes tienen un pequeño magnetómetro incorporado, que puede medir el campo magnético de la Tierra. Esta información se combina con un acelerador que adquiere información sobre la posición del teléfono en el espacio. Es capaz de determinar la posición del teléfono desde sensores de estado sólido dentro del teléfono que pueden medir su inclinación y movimiento. La información proporcionada por estos dispositivos significa que la aplicación de brújula puede mostrar direcciones cardinales sin importar en qué orientación se encuentre el teléfono, según la compañía de desarrollo de software algorítmico Sensor Platforms.
La brújula puede determinar el norte y el sur debido a la interacción del imán con el campo magnético de la Tierra. La causa del campo magnético no se conoce claramente, pero los geólogos han formulado hipótesis sobre el fenómeno analizando las capas de la Tierra. La Tierra está formada por una corteza externa, seguida del manto superior, el manto interno, el núcleo externo y, finalmente, el núcleo interno en el centro. El núcleo interno está compuesto principalmente de hierro fundido, pero el centro mismo del núcleo interno está bajo tanta presión que el hierro fundido está en forma sólida. Se cree que la rotación de la Tierra y el inmenso calor del núcleo hacen que el hierro se mueva en un patrón de rotación. Este patrón de rotación puede ser la fuente del campo magnético que vemos en la Tierra. Sin embargo, el campo producido es muy débil, por lo que la aguja en la brújula debe ser muy liviana y estar en una superficie con una fricción mínima.
¿Sabía que el polo norte magnético es en realidad el polo sur geográfico y viceversa? Los imanes tienen dos polos, donde las líneas de flujo magnético entran y emergen. Por analogía con el campo magnético de la Tierra, estos se llaman los polos “norte” y “sur” del imán. Pero sabemos que los polos opuestos se atraen entre sí, lo que significa que el Polo Norte Magnético de la Tierra es en realidad un polo sur magnético y el Polo Sur Magnético de la Tierra es un polo norte magnético.
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