Buena pregunta. Tenía 20 años cuando conseguí mi primer módem.
La gente marcaría en un BBS o similar. AOL tenía un gran servicio de acceso telefónico. También hubo BBSes locales.
Esto fue pre-web.
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No recuerdo que haya sido tan alucinante que podría chatear en línea, o jugar juegos, publicar en tableros de anuncios o Usenet, leer noticias o enviar correos electrónicos antes de la web. Fue bastante gradual.
Además, estaba en contacto con el mundo más grande antes de todo eso. Yo tenía amigos por correspondencia cuando era niño y usamos el correo postal y los directorios de la biblioteca para contactar a la gente. Ejecuté un zine que recibiría contribuciones por correo postal de todas partes.
El servicio telefónico de larga distancia todavía era costoso en ese entonces, y AOL también lo era, por lo que el correo postal era el camino a seguir. Se corría la voz, independientemente de Internet.
De nuevo, todo fue bastante gradual. Las enciclopedias fueron primero en CD y luego en la web. Antes de eBay existía el Usenet. No creo que haya tenido epifanía electrónica algún día.