Los primeros “chips de computadora” utilizaron una tecnología de semiconductores de arseniuro de galio muy primitiva y estaban destinados a usarse en computadoras analógicas en lugar de digitales. El primer chip fue un amplificador operacional muy primitivo.
La idea del circuito integrado fue concebida por Geoffrey WA Dummer (1909–2002), un científico de radar que trabaja para el Royal Radar Establishment del Ministerio de Defensa británico. Dummer presentó la idea al público en el Simposio sobre el progreso de los componentes electrónicos de calidad en Washington, DC, el 7 de mayo de 1952.
Dio muchos simposios públicamente para propagar sus ideas e intentó sin éxito construir ese circuito en 1956.
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Una idea precursora del CI fue crear pequeños cuadrados de cerámica (obleas), cada uno de los cuales contiene un único componente miniaturizado. Los componentes podrían integrarse y conectarse a una red compacta bidimensional o tridimensional. Esta idea, que parecía muy prometedora en 1957, fue propuesta al Ejército de los EE. UU. Por Jack Kilby y condujo al Programa de micromódulos de corta duración (similar al Proyecto Tinkertoy de 1951).
Sin embargo, a medida que el proyecto estaba ganando impulso, a Kilby se le ocurrió un nuevo diseño revolucionario: el IC.
Circuito integrado original de Jack Kilby
Recién empleado por Texas Instruments, Kilby registró sus ideas iniciales sobre el circuito integrado en julio de 1958, demostrando con éxito el primer ejemplo integrado de trabajo el 12 de septiembre de 1958.
En su solicitud de patente del 6 de febrero de 1959, Kilby describió su nuevo dispositivo como “un cuerpo de material semiconductor … en el que todos los componentes del circuito electrónico están completamente integrados”.
El primer cliente para el nuevo invento fue la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
Kilby ganó el Premio Nobel de Física 2000 por su participación en la invención del circuito integrado. Su trabajo fue nombrado IEEE Milestone en 2009.
Medio año después de Kilby, Robert Noyce en Fairchild Semiconductor desarrolló su propia idea de un circuito integrado que resolvió muchos problemas prácticos que Kilby no tenía. El diseño de Noyce estaba hecho de silicio, mientras que el chip de Kilby estaba hecho de germanio. Noyce le dio crédito a Kurt Lehovec de Sprague Electric por el principio del aislamiento de la unión p – n, un concepto clave detrás del CI. Este aislamiento permite que cada transistor funcione independientemente a pesar de ser parte de la misma pieza de silicio.
Fairchild Semiconductor también fue el hogar de la primera tecnología de IC de puerta de silicio con puertas autoalineadas, la base de todos los chips de computadora CMOS modernos. La tecnología fue desarrollada por el físico italiano Federico Faggin en 1968, quien más tarde se unió a Intel para desarrollar la primera Unidad Central de Procesamiento (CPU) de un solo chip (Intel 4004), por la cual recibió la Medalla Nacional de Tecnología e Innovación en 2010 .
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