Una nueva frase de moda ha llegado al mundo de los negocios en la última década más o menos, y es una que quizás ya haya escuchado: el “Internet de las cosas”. Esencialmente, Internet de las cosas (o IoT, como a veces se abrevia) se refiere al hecho de que Internet ya no es un “lugar” aparentemente central accesible solo desde una terminal de computadora. En la actualidad, casi todo está conectado a Internet: teléfonos inteligentes, relojes, tabletas, televisores, automóviles, relojes e incluso ganado (sí, en realidad, los sensores de ganado se utilizan actualmente en granjas holandesas para indicar afecciones como enfermedades o embarazos).
Pero no se trata simplemente de tener una cantidad de dispositivos conectados a WiFi en todo momento; Internet de las cosas también significa oportunidades significativas para la expansión y eficiencia del negocio. Una gran oportunidad habilitada para IoT, que las empresas están encontrando, radica en la automatización industrial.
De la charla a los gráficos: uso de IoT para identificar tendencias y oportunidades
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Como dice la empresa de consultoría tecnológica SAP, Internet de las cosas podría describirse como “miles de millones de cosas … hablando entre sí”. Tan aterrador como puede sonar para alguien que desconfía del levantamiento de la máquina largamente temido (o “apocalipsis de robot”, como algunos lo han llamado de manera colorida), en realidad significa que miles de millones de dispositivos intercambian información útil a altas velocidades de datos. En lugar de simplemente chatear para compartir información y resolver problemas como lo harían los empleados humanos, estos dispositivos están interactuando casi constantemente e inmediatamente en un flujo de datos que sería imposible de resolver sin los algoritmos adecuados. Afortunadamente, las mentes brillantes detrás de estos sistemas pueden usar tales algoritmos para convertir los datos de flujo libre en tendencias observables.
Anteriormente, las compañías podrían haber confiado únicamente en mano de obra, informática básica y otros elementos manuales para mantener las operaciones diarias funcionando sin problemas. Sin embargo, a medida que Internet de las cosas se ha introducido en la industria, ahora es posible descargar parte de este trabajo en un sistema de dispositivos en línea interconectado y habilitado para redes. Por ejemplo: las empresas de todo el mundo ya están recurriendo a sensores habilitados para la red para ayudar a capturar información del proceso y del producto que puede analizarse para una mayor eficiencia y transparencia. La automatización industrial también puede ir mucho más allá de simples sensores; una planta de fabricación, por ejemplo, podría emplear una serie de dispositivos que le permiten a un ingeniero sentarse en una terminal de red, ejecutar un diagnóstico y potencialmente solucionar un problema mecánico desde la comodidad de una oficina. Quizás en un futuro no muy lejano, ese mismo ingeniero podría simplemente abrir una aplicación móvil para realizar la misma tarea.
¿Qué significa realmente Internet de las cosas para el futuro de la automatización industrial y empresarial?
Por un lado, el uso de sensores habilitados para Internet no está a punto de detenerse. De hecho, parece que está por recuperarse. Ya, compañías como IBM están utilizando estos sensores en una amplia variedad de aplicaciones. Algunos son tan simples como detectar la calidad de los alimentos en un refrigerador, mientras que otros pueden salvar vidas, detectando cosas como amenazas bioquímicas o cáncer. Según datos de Pricewaterhouse Coopers, LLP, el 24% de las empresas asiáticas encuestadas ya están invirtiendo en el uso de sensores similares. América Latina sigue de cerca al 23%, seguida de África (22%), Europa (19%) y América del Norte (18%).
A través de su encuesta, Pricewaterhouse Coopers, LLP también pudo destacar las 10 principales industrias que invierten en sensores. A partir de 2014, la industria de inversión número uno era la energía y la minería con un 33%, debido al uso de sensores para ayudar a detectar niveles peligrosos de monóxido de carbono para la protección de los trabajadores. En segundo lugar, el 32% fue energía y servicios públicos, que utiliza medidores inteligentes conectados a Internet para medir el uso de energía a intervalos regulares de 15 minutos y transmitir información de uso al proveedor de servicios. Tercero, con un 31%, era automotriz, utilizando sensores y balizas tanto en vehículos como en carreteras para proporcionar datos para la optimización del patrón de tráfico, la prevención de accidentes y los dispositivos de manejo con manos libres. Luego, en el número cuatro, viene nuestra industria de interés: industrial / manufacturera (25%). Actualmente, estas plantas de fabricación emplean una serie de puntos de control interconectados, lo que permite a la compañía dispersar varias tareas de supervisión, monitoreo y optimización entre dispositivos en lugar de entre empleados especializados. Al hacerlo, la planta libera a esos especialistas para utilizar sus talentos en otros lugares, aumentando la eficiencia y creando una economía de escala. Otras 10 industrias principales en la lista incluyen hospitalidad (22%), atención médica (20%), comercio minorista (20%), entretenimiento (18%), tecnología (17%) y servicios financieros (13%).
La cantidad de dispositivos habilitados para Internet o “inteligentes” en el mundo tampoco va a dejar de crecer. Para 2020, la firma internacional de investigación Gartner estima que habrá aproximadamente 25 mil millones de dispositivos inteligentes en el mundo, trabajando para transmitir información entre usuarios, dispositivos y almacenamiento en la nube. Eso es más de tres veces el número de personas que actualmente viven en el planeta tierra.
Para el campo de la automatización industrial, el crecimiento de IoT puede parecer menos dramático que en otros campos, pero esto es solo porque ya ha estado a la vanguardia del movimiento durante algún tiempo. Según Todd Snide, experto sénior del grupo en Schneider Electric, la automatización industrial ya estaba empleando al menos mil millones de dispositivos inteligentes para el verano de 2015. Para el futuro cercano, sugiere Snide, podemos esperar ver un aumento continuo en la implementación de dispositivos, ya que así como tasas de crecimiento generalmente impresionantes en la automatización industrial en su conjunto.
En general, parece que la implementación y el uso continuos de dispositivos inteligentes para tareas con muchos datos servirán como la clave para un futuro cada vez más automatizado de la industria. Este nivel de automatización no solo proporcionará un método más fácil para optimizar las tareas diarias y analizar los procesos de la planta, sino que esencialmente brindará la libertad de trasladar el enfoque de especialistas y otros empleados previamente vinculados a nuevos lugares, permitiendo a la compañía cambiar recursos y crecer en nuevas áreas sin necesidad de atraer y capacitar a un grupo completo de nuevos empleados.
IoT, automatización industrial y ciberseguridad
Por supuesto, como con cualquier sistema que esté fuertemente arraigado en Internet, siempre hay problemas técnicos y de seguridad. Con miles de millones de dispositivos en funcionamiento en diferentes industrias, es probable que haya numerosos desafíos, tanto anticipados como sorprendentes. Además de la posibilidad de que uno de los dispositivos pueda funcionar mal o causar una falta de comunicación en el sistema automatizado, también existe el riesgo de ciberataque. En los últimos años, aunque han sido relativamente raros, ha habido informes de varios sistemas automatizados en línea pirateados y mal utilizados. El año pasado, un estudio realizado por la compañía de seguridad Synack reveló que varios dispositivos comunes de “Smart Home” fueron fácilmente pirateados simplemente por estar conectados a Internet. Los dispositivos como los termostatos inteligentes, las cámaras conectadas y los centros de automatización del hogar eran especialmente vulnerables debido a las deficientes protecciones de contraseña, los datos no cifrados y otros defectos de seguridad.
Afortunadamente, los ingenieros que trabajan con dispositivos inteligentes en un nivel de automatización industrial son un poco más inteligentes que el propietario promedio cuando se trata de seguridad. Para proteger los dispositivos y los sistemas automatizados de una empresa, los ingenieros pueden utilizar varios métodos, incluido el cifrado de datos pesados y otras comprobaciones de seguridad cibernética. En última instancia, a medida que estos sistemas de automatización habilitados para IoT crecen en tamaño, número y complejidad, dependerá de los ingenieros de software que los desarrollaron determinar las formas más sólidas de mantenerlos, y la información que tienen, a salvo de manos no autorizadas.
Otros desafíos
Uno de los desafíos menores, no relacionados con la seguridad, que tendrán que enfrentar aquellos en la automatización industrial es el hecho de que los datos del dispositivo final no siempre se recopilan y utilizan. Si la información potencialmente útil no se recopila en los niveles de campo y proceso de la automatización industrial tradicional, simplemente fluye a través del sistema y se olvida. No solo se pasan por alto estos datos, sino que también se gastan recursos para transmitirlos y almacenarlos. Para el futuro, las empresas que empleen sistemas de automatización industrial importantes tendrán que decidir cómo abordar este problema y considerar si los datos actualmente no utilizados podrían proporcionar información valiosa.
Independientemente de los desafíos y los obstáculos de seguridad que aún quedan por superar, el Internet de las cosas ya está aquí, y ya es una gran parte de la automatización industrial moderna. Todavía está por verse si reemplazará los métodos tradicionales en todas las industrias, pero una cosa es segura: los beneficios de aprovechar los dispositivos conectados a Internet para la transmisión de datos, almacenamiento / procesamiento en la nube, productos inteligentes, vehículos autónomos, mantenimiento inteligente y más Ya hemos comenzado a cambiar la cara de la industria global para siempre. Todo lo que queda es ver hacia dónde nos puede llevar esta poderosa tecnología y qué desafíos inesperados enfrentará en las próximas décadas. [1]
Notas al pie
[1] Cómo el futuro de Internet de las cosas se trata de la automatización industrial
