Se espera que George Osborne anuncie en su presupuesto la próxima semana que los camiones sin conductor serán probados en las carreteras del Reino Unido. Al hacerlo, anunciará la llegada de una nueva era de automatización que tendrá un efecto dramático en las perspectivas laborales de muchos millones de trabajadores británicos.
El Banco de América afirmó recientemente que los sistemas automatizados realizarán casi la mitad de todos los trabajos de fabricación dentro de una generación, ahorrando la asombrosa suma de $ 9 billones en costos laborales. Los efectos de este cambio tecnológico serán tan profundos y de gran alcance como los de la primera revolución industrial.
La primera secretaria de Estado de la sombra, Angela Eagle, enmarcará la respuesta de mi partido a los enormes trastornos sociales y económicos que estos desarrollos darán lugar, y creo que una nueva estrategia industrial debería estar en el centro de esa respuesta. Si alguna vez hubo un momento para una política respaldada por las nociones del estado empoderador, es ahora.
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La pregunta que enfrentamos como nación es ¿cómo hacemos que el cambio tecnológico sea nuestro aliado, no nuestro enemigo? No podemos dejarlo al destino, como lo están haciendo el actual canciller y sus colegas del Departamento de Negocios. Demasiados tories mayores piensan que no tienen poder para actuar: envuelven su impotencia en el libertarismo económico y político y rezan a los dioses del libre mercado. Evitan cualquier papel para el gobierno y rechazan la mayoría de las nociones de una estrategia industrial.
Deloitte, la firma de consultoría, ha afirmado que la automatización, aunque es un beneficio neto para la economía del Reino Unido, ha eliminado 800,000 empleos desde 2001, y que hasta 11 millones de empleos en el Reino Unido tienen una alta probabilidad de ser automatizados en la próxima década. Nunca hemos visto un cambio tan grande en el panorama del mercado laboral. Creo que las posibles consecuencias son tan grandes que deberíamos considerar la automatización como el problema más urgente que enfrenta el país. Entonces, ¿por qué el gobierno no lo aborda?
No hay ministro para esta nueva tecnología. No se ha establecido un comité especial del gabinete para encontrar soluciones. No existe una comisión real para analizar el impacto económico que tendrán los robots, o los dilemas éticos que plantearán. ¿Dónde está la nueva institución que reúne a los sindicatos, los empleadores y el gobierno para establecer cómo se distribuye equitativamente el tiempo liberado y la riqueza creada por los robots?
Un robot que conduce un camión puede sonar desalentador, tal como lo hizo un carruaje sin caballos en 1890. Pero un automóvil sin conductor no se cansa, ni bebe alcohol ni tiene puntos ciegos. Las implicaciones políticas planteadas por esta tecnología son casi infinitas. Las muertes en carretera deberían caer en picado. Conducirá a una mayor eficiencia en nuestras redes de carreteras existentes a medida que los automóviles se conviertan en trenes personales, conduciendo más rápido y más cerca en nuestras autopistas; Habrá grandes mejoras en los tiempos de entrega de carga y una mayor competencia con el sector ferroviario. Pero también significará un desplazamiento masivo de empleos en la industria del transporte.
Solo necesitamos mirar el pasado para comprender la escala del cambio por venir. La primera era de la máquina desató el asombroso poder del capitalismo y cambió la sociedad para siempre. Nuestros pueblos y ciudades están formados por la revolución industrial. Nos trajo los ferrocarriles, que fueron resistidos ferozmente por las comunidades rurales y los terratenientes poderosos. Construyó nuestras grandes ciudades, con sus ayuntamientos, bibliotecas, galerías, museos, estatuas públicas y grandes plazas.
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Esta ola de industrialización creó gran riqueza, gran filantropía y grandes avances en la condición humana. Pero también creó una gran agitación y una gran miseria: trabajo infantil; enfermedad infecciosa; lesiones industriales; barrios marginales fétidos; y mortalidad infantil. Se necesitó una amalgama de liderazgo municipal, capitalismo benevolente y la fuerza colectiva de los trabajadores para civilizar este nuevo panorama económico. Pero hubo grandes cambios en la vida de millones. En un momento, se desplegaron más soldados británicos para tratar con los luditas que destrozaron la nueva maquinaria que para luchar contra Napoleón.
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Hoy en día, los sensores y actuadores, junto con los avances en computación, memoria y capacidad de comunicación, están haciendo que cada producto sea más inteligente. Los resultados serán positivos para la gran masa de la población mundial, aportando conocimiento, conexiones y opciones de consumo a miles de millones. Pero serán un desafío para los millones de empleos que no existirán en una década.
Ya tenemos una economía de reloj de arena, con mucho espacio en la parte superior para aquellos con riqueza existente y acceso a capital, y una base amplia y plana de trabajos con salarios más bajos que no pueden automatizarse. Hay un vacío en el medio: los trabajos en el comercio minorista o la banca en la calle, por ejemplo. Nos estamos convirtiendo en un país de líderes ricos y trabajadores con dificultades, con menos espacio en el medio y menos posibilidades de progreso.
La nueva tecnología exacerbará esta tendencia. A diferencia de las oleadas anteriores de progreso industrial, no es solo el trabajo de la clase trabajadora, principalmente realizado con las manos, lo que amenaza la automatización. Los sistemas automatizados están diagnosticando enfermedades, escribiendo informes anuales, investigando casos penales en los tribunales, diseñando software y sirviendo café.
Richard y Daniel Susskind, en su notable trabajo El futuro de las profesiones, sostienen que son los trabajos en medicina, derecho, contabilidad e ingeniería los que tendrán el impacto inicial del surgimiento de las máquinas. ¿Por qué necesitaremos un médico de cabecera, cuando un robot puede leer nuestras complejas fisiologías y prescribir, fabricar y distribuir las mezclas exactas de medicamentos que necesitamos?
Si Deloitte tiene razón, casi un tercio de los empleos del Reino Unido se enfrentan a la erradicación en una década.
El gobierno no está ideológicamente equipado para abordar los desafíos que enfrentaremos en este nuevo mundo. La empresa y el trabajo duro hacen crecer negocios que se convierten en empleadores y contribuyen al tejido de la sociedad de muchas maneras, sociales y culturales, así como a través de los impuestos. Pero así como los grandes capitalistas de la última revolución industrial se dieron cuenta de que necesitaban construir casas y brindar atención médica a sus trabajadores, los dueños de negocios del futuro tendrán que adaptarse a un mundo donde la productividad mejora dramáticamente a través de la automatización. Si Deloitte tiene razón, casi un tercio de los empleos del Reino Unido se enfrentan a la erradicación en una década.
Han pasado 20 años desde que Tony Blair dijo que bajo Labor “todas las escuelas estarían conectadas a la autopista de la información”. Sonaba como ciencia ficción. Pero hoy, mi hijo de 10 años tiene acceso a más información en su bolsillo que la que tenía el presidente de los Estados Unidos hace 20 años, de pie en la sala de situación de la Casa Blanca.
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Cuando Blair pronunció esas palabras no pudimos comenzar a imaginar el impacto de Internet. Sin embargo, la edad de oro de la economía del conocimiento no ha dado todo lo que prometió. El éxito de las grandes plataformas tecnológicas como Google, Amazon y Facebook ha visto una gran cantidad de efectivo acumulado en sus balances, pero muy poca inversión en infraestructura social, educación, habilidades y salud. La situación empeora por la aparente incapacidad del gobierno para gravar a estos gigantes tecnológicos.
El partido laborista estará a la vanguardia del desarrollo de una nueva estrategia industrial, adecuada para la segunda era de la máquina y la época de los drones, bots e inteligencia artificial. Esta nueva estrategia industrial debe abordar de frente la economía del reloj de arena, el futuro de las profesiones, la brecha de habilidades, la necesidad de difundir la prosperidad, no concentrarla en menos manos, y las amenazas, así como el potencial de cambio. Nada de eso será fácil, pero todo es necesario para que el Reino Unido reclame su parte de los beneficios que traerá la automatización.
