Si el problema se trata principalmente de cómo evitar pagar tarifas por bases de datos individuales, la respuesta más simple es usar sitios gratuitos exclusivamente o usar una suscripción a una biblioteca pública. Los usuarios deben comprender que gran parte del valor ofrecido por Internet en general, y no solo por cualquier sitio, es la comodidad de acceso. La mayor parte de su material fuente se puede encontrar fuera de línea, pero a menudo a un costo aún mayor. Si continúa su investigación el tiempo suficiente, puede decidir que vale la pena pagar la información que vale la pena tener.
Si el problema es buscar información, entonces no puedo responder solo con referencia a la Web, y mucho menos a sitios que son gratuitos. La información que necesita y los medios que emplea para recopilarla dependen vitalmente de lo que desea saber. Como el historiador académico David Hackett Fischer escribió hace muchos años, “cada hecho en la historia es la respuesta a una pregunta” ( Falacias de los historiadores: hacia una lógica del pensamiento histórico [Nueva York: Harper y Row, 1970], 62). Parece obvio, pero la gran cantidad y disponibilidad de contenido en Internet hace que muchas personas lo olviden.
Internet evoca una fe ingenua de que, con toda la información disponible, parte de ella debe consistir en lo que queremos saber sobre un tema determinado. Sin embargo, uno no adquiere conocimiento útil por la sola confianza en tal fe. Tenemos que comenzar con un sentido claro y exacto de qué preguntas queremos responder, y qué tipo de hechos proporcionarían respuestas positivas y satisfactorias. No solo debemos buscar “información familiar” en general, sino más bien las resoluciones a una larga serie de problemas empíricos sobre quién estaba relacionado con quién y de qué manera. Un argumento complejo implicará una serie de preguntas subordinadas y premisas menores. Y, por definición, solo podemos dirigir nuestra atención a uno de esos problemas a la vez.
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