Tanto los simuladores como los emuladores le permiten ejecutar software en un entorno destinado a otro, pero lo hacen de diferentes maneras.
Un emulador funciona duplicando todos los aspectos del comportamiento del dispositivo original. Básicamente simula todo el hardware que usa el dispositivo real, permitiendo que el mismo software se ejecute sin modificaciones. Podrías copiar una aplicación del dispositivo original, ponerla en el emulador, y ni siquiera notaría la diferencia.
Un simulador, por otro lado, configura un entorno similar al sistema operativo del dispositivo original, pero no intenta simular el hardware del dispositivo real. Algunos programas pueden ejecutarse de manera un poco diferente y puede requerir otros cambios (como que el programa se compile para la CPU de la computadora en lugar de la del dispositivo), pero es una coincidencia lo suficientemente cercana como para que pueda hacer la mayor parte de su desarrollo contra el simulador.
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Solo por esa descripción, un emulador parece una solución mucho mejor, y lo sería si no fuera por una cosa: los emuladores son realmente lentos. Emular el hardware real generalmente hace que el software funcione un orden de magnitud más lento de lo que lo haría de forma nativa. El lanzamiento del emulador generalmente requiere que emule todo el proceso de arranque del dispositivo real, lo que puede llevar varios minutos. Y cargar software nuevo en el dispositivo emulado a menudo es lento; incluso podría tener que emular la copia del software de una tarjeta de memoria o descargarlo a través de la red. Imagínese si estuviera escribiendo un ensayo y cada vez que quisiera volver a leer un párrafo, tuviera que esperar dos minutos para que aparezca en la pantalla. Es enloquecedor.
Un simulador no es tan parecido a un facsímil, pero ejecuta un código muy rápido (a menudo demasiado rápido, a veces algo que es suave en un simulador se entrecorta en un dispositivo), se inicia en segundos y carga un nuevo software casi al instante. Eso hace que los simuladores sean mucho más convenientes para trabajar, incluso si no son tan precisos.