Un algoritmo es simplemente una secuencia de operaciones que pueden llevarse a cabo mecánicamente.
La noción de algoritmo es anterior a la informática por más de 1000 años y proviene de las matemáticas. La palabra en sí deriva del nombre del matemático árabe Muḥammad ibn Mūsā al-Khwārizmī que vivió desde aproximadamente 780 hasta aproximadamente 850 dC
Al-Khwārizmī estaba preocupado por los procedimientos que aprendemos en la escuela para realizar cálculos aritméticos con papel y lápiz; estos procedimientos son algoritmos.
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Pero, por supuesto, hay algoritmos que son mucho más antiguos que estos: un ejemplo bien conocido es el algoritmo de Euclides para encontrar la mayor división común de dos enteros positivos.
Debido a que la noción de algoritmo es realmente una noción de las matemáticas, no es sorprendente que los algoritmos se usen en una amplia variedad de campos que usan formalización matemática, desde la lingüística computacional hasta la física y la biología.