Un algoritmo en principio es simplemente una serie de instrucciones que se siguen paso a paso para resolver algún problema o hacer algo útil. Tienen una entrada que pasa por una serie de cálculos y finalmente produce una salida. Incluso se podría decir que una receta de cocina es un algoritmo (de hecho, esta analogía a veces se menciona a los estudiantes de CS para introducirlos en el tema). Los algoritmos a menudo se representan visualmente mediante diagramas de flujo:
Los algoritmos son una forma formal de describir con mucha precisión cómo llevar a cabo ciertas tareas. Y las computadoras son muy buenas para llevar a cabo una serie de instrucciones definidas con precisión. Por lo tanto, los algoritmos pueden verse simplemente como la descripción formal de los programas de computadora. Entonces, ¿para qué se usan? Para cualquier cosa que desee que calcule una computadora. Desde conceptos muy matemáticos como “un algoritmo que le dice si cierto número es primo o no” hasta sistemas de inteligencia artificial como “un algoritmo que, según las páginas que le gustan en Facebook, determina qué anuncios serían los mejores para mostrarle” . Una vez que encuentre el algoritmo o lo haya leído y lo haya entendido, en teoría puede implementarlo en cualquier lenguaje de programación que elija.
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La primera línea del artículo relevante de Wikipedia lo resume bastante bien:
En matemáticas e informática, un algoritmo es un procedimiento paso a paso para los cálculos. Los algoritmos se utilizan para el cálculo, el procesamiento de datos y el razonamiento automatizado.