Si un host de red tiene una o más conexiones a una red de Protocolo de Internet (IP), entonces cada una de esas interfaces tiene una dirección IP que identifica de forma única la interfaz en la red respectiva. Si la interfaz IP está conectada directamente a Internet, entonces la IP será única a nivel mundial. La mayoría de los hosts no están conectados directamente a Internet y usan direcciones IP especialmente reservadas para subredes locales. Esto requiere que un enrutador esté conectado a Internet y configurado correctamente para poder transmitir datos entre la red local e Internet, y el enrutador debe tener una dirección IP de Internet, que será globalmente única.
Las direcciones IP no están integradas permanentemente en el hardware, pero son asignadas por el usuario / administrador. La asignación puede ser estática (configurada localmente en el sistema operativo) o dinámica (asignada automáticamente, utilizando protocolos administrados en la propia red). Más comúnmente, hay una dirección permanente y única asociada con el hardware de red (MAC), y esto puede ser utilizado por los protocolos de asignación dinámica de IP para realizar un seguimiento de la asignación de IP a las interfaces de host.
Las organizaciones se autorizan para usar direcciones IP que generalmente se encuentran en bloques grandes, y si la organización elige usarlas todas depende de la organización. Dada la relativa escasez de direcciones IP (Ver 4), sería razonable imaginar que la mayoría de las direcciones IP globales están ahora en uso.
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