El cifrado de datos es una técnica para modificar cierta información, tradicionalmente, un mensaje de una persona a otra, pero puede ser cualquier información, para que sea ilegible, pero aún así sea posible volver a leerlo invirtiendo el proceso. Idealmente, el mensaje cifrado parece lo más aleatorio posible, por lo que si alguien lo intercepta, no puede descubrir cómo se cifró o qué dice. El emisor y el receptor tienen que conocer el sistema.
Para dar un ejemplo antiguo trivial, en el cifrado César, cada letra se desplaza tres letras hacia abajo en el alfabeto, por lo que A se convierte en D, B en E, y así sucesivamente. Se envuelve al final para que Z se convierta en C. En el cifrado César A MAN se convierte en D PDQ. Por supuesto, este cifrado es extremadamente fácil de descifrar porque el patrón es muy simple.
Durante la Segunda Guerra Mundial, los alemanes usaron una máquina llamada máquina Enigma que hizo una versión mucho más complicada del cifrado César, y cambiaron la configuración de la máquina todos los días, pero tenía una debilidad: muchos mensajes enviados a su armada comenzaron con el alemán palabra para “pronóstico del tiempo”. Saber esto hizo que fuera más fácil encontrar el patrón y descifrar sus mensajes. Los británicos hicieron ingeniería inversa de la máquina Enigma con la ayuda de criptógrafos polacos refugiados.
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Los métodos modernos de encriptación de datos son mucho más complejos que los utilizados en la Segunda Guerra Mundial; reorganizan el contenido de una manera que requiere una potencia informática extrema para descifrarlo. Las técnicas solían ser de alto secreto, pero ahora que cualquiera puede programar su propia computadora, los sistemas de cifrado son objeto de debate público. Todos estos sistemas requieren una contraseña, llamada clave de cifrado. Cuanto más larga sea la clave, más difícil será descifrar el cifrado. Es por eso que los sitios web insisten en una longitud mínima para las contraseñas.
