¿Qué computadora portátil es mejor, un i7 quad-core de cuarta generación con 8 GB de RAM o un i7 dual-core de quinta generación con 16 GB de RAM?

Si vas a programar, una caché más alta en la CPU es lo que quieres.

El rendimiento de los núcleos superiores para la operación de subprocesos múltiples será mejor que el de los núcleos dobles en cualquier momento. El rendimiento de un solo núcleo es excelente si la tarea es de un solo subproceso.

Las pestañas de Chrome suelen estar despiertas hasta que el sistema entra en estado de hibernación, por lo tanto, permanecerán en la memoria. Al menos 16 GB de RAM si desea abrir tanto VMware como muchas pestañas de Chrome.

Esta es una lista de extensiones que optimizan la memoria de pestañas utilizada por Chrome:
Las 5 mejores extensiones para administrar pestañas y memoria de Chrome

También se quedará sin espacio en la pantalla solo para su información. A menos que sea una máquina no tripulada.

Sugeriría ir a una computadora de escritorio porque obtendrá un rendimiento por dólar frente a una computadora portátil para esta tarea. Incluso si tiene algunos años. Use una máquina antigua o un escritorio antiguo para alojar sus cosas de servidor y hacer las tareas de VM restantes ad-hoc.

Con tres máquinas virtuales simultáneas en funcionamiento, es probable que necesite los 16 gb de esa RAM, y es probable que también desee un procesador de cuatro núcleos.

Honestamente, esta es una mala elección. Estas son las tareas más adecuadas para ejecutarse en un servidor, o al menos en una máquina de escritorio de clase de estación de trabajo. Es mejor que elija un ultrabook para navegar y usar Escritorio remoto, Teamviewer o algo similar para acceder a una estación de trabajo que ejecuta esas máquinas virtuales.

¿3 máquinas virtuales y toneladas de pestañas de cromo? Ve con el quad core.
Sugerencia: El dinero que invertirá en la compra de esta máquina sería obviamente bastante alto, puede obtener fácilmente una computadora de escritorio muy superior en la misma o menor cantidad de inversión.

Depende de tu propósito, pero yo elegiría el segundo. El segundo tiene el doble de ram, y este ram mejorará el rendimiento más que un procesador de cuatro núcleos para usos generales. Pero, de nuevo, todo depende de tu propósito.

Intel solo ha lanzado los procesadores de 5ª generación de gama baja, y no hará nada que necesite 16 GB de RAM. El quad core funcionará mejor, vaya con él.